Buen Papel de la New Horizons en Júpiter
En su camino hacia Plutón y el cinturón de Kuiper, la sonda estadounidense New Horizons pasó el 28 de febrero por las cercanías de Júpiter, donde efectuó una asistencia gravitatoria, que modificó su velocidad y trayectoria en dirección a su destino. La oportunidad fue aprovechada también para emplear los instrumentos científicos del vehículo sobre el gigantesco planeta y sus satélites, en una especie de ensayo general de lo que tendrán que hacer cuando llegue a Plutón. La NASA ha dado a conocer algunos de los resultados obtenidos, que demuestran que la nave está bien equipada para obtener mucha información de su objetivo. La New Horizons no sólo observó Júpiter en el momento de máximo acercamiento, sino también varios días antes y después de éste. Durante varias semanas en total, dirigió sus siete cámaras y sensores hacia el planeta y sus cuatro lunas mayores, acumulando más de 700 observaciones que almacenó a bordo y ahora está transmitiendo poco a poco hacia la Tierra. De los 34 gigabits almacenados, aproximadamente el 70 por ciento ya han llegado a los científicos y están siendo examinados. Aunque pasarán meses antes de que éstos puedan analizarlos por completo, se han preparado ya algunas imágenes espectaculares. Por ejemplo, se han obtenido las vistas más cercanas de la “Pequeña Mancha Roja” (el resultado reciente de la fusión de otras tres manchas atmosféricas más pequeñas), imágenes detalladas de satélites pequeños situados entre los débiles anillos de Júpiter (más visibles que nunca), observaciones de erupciones volcánicas y surcos circulares en las lunas galileanas, etc. La New Horizons, la sonda más rápida hasta la fecha, tardó 13 meses en llegar a Júpiter, y alcanzará Plutón en julio de 2015. Los controladores aprenderán de la reciente oportunidad para programar de forma aún más efectiva el plan de observaciones previsto para su principal objetivo. (Foto: NASA)
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