El COROT Observa Su Primer Planeta Extrasolar

Realizando a la perfección el trabajo para el que fue concebido, el telescopio espacial COROT, patrocinado por la agencia francesa CNES, con participación de la ESA, ha proporcionado la primera imagen de un planeta gigante girando alrededor de otra estrella. Analizando los resultados, los científicos están ya convencidos de que la precisión de sus observaciones permitirá observar planetas rocosos, quizá tan pequeños como la Tierra, e incluso proporcionar indicaciones sobre su composición química. El telescopio del COROT observa las estrellas en busca de una súbita disminución de su brillo. Ello indicaría que un planeta está pasando por delante, desde nuestra perspectiva. En función del grado de disminución se puede juzgar el tamaño del planeta. El COROT también puede analizar las oscilaciones de las correspondientes curvas de luz, creadas por las ondas mecánicas que se propagan desde la propia estrella, y por tanto pudiendo proporcionar pistas sobre la estructura de su interior. Desde su lanzamiento, el COROT ha superado 60 días de observación directa de los mismos objetivos. El primer planeta descubierto ha sido bautizado como ‘COROT-Exo-1b’, y consiste en un gigante gaseoso con un radio 1,78 veces el de Júpiter. Posteriores observaciones telescópicas terrestres han permitido determinar que su masa es 1,3 veces la de Júpiter. Orbita alrededor de una estrella amarilla enana parecida a nuestro Sol, pero lo hace muy cerca, de modo que su período es de sólo 1,5 días. El sistema se encuentra a 1.500 años-luz de distancia. Aunque los resultados aún se están analizando, ya puede decirse que el método funciona muy bien, en ocasiones 10 veces mejor que lo esperado antes del lanzamiento. Es decir, podrían descubrirse planetas tres veces más pequeños de lo programado inicialmente, dejando al alcance del COROT ejemplares similares a la Tierra. En circunstancias específicas, los astrónomos creen que podrán detectar variaciones sutiles en la luz estelar reflejada por el propio planeta, lo que dará pistas sobre su composición química. (Foto: NASA, ESA y G. Bacon)

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