Hace 50 Años (3): Vanguard Test Satellite

Los Estados Unidos llevan a cabo su primer intento orbital. La misión TV-3 significa el uso inaugural del vector Vanguard al completo. La urgencia de colocar en órbita a un vehículo cuando el cohete aún no está del todo listo obliga a ser prudentes a los ingenieros: de los dos modelos experimentales de satélite disponibles (1,8 y 9 kg, esferas de 18 y 50 cm de diámetro, respectivamente), se elige el más sencillo para empezar. El vehículo TV-3 llega a Cabo Cañaveral poco después del vuelo del Sputnik-1, y de inmediato se inicia una preocupante cadena de retrasos por cuestiones técnicas. Finalmente se opta por sustituir la segunda etapa, que presenta una fisura. El intento de lanzamiento del 4 de diciembre debe ser abandonado, siendo reprogramado para el 6. Este día, una gran número de periodistas y cadenas de televisión se preparan para emitir el despegue en directo, la "respuesta" americana al Sputnik. A las 16:45 UTC del 6 de Diciembre de 1957, el motor de la primera etapa entra en ignición, pero no consigue proporcionar el empuje suficiente y, tras 1 segundo de vuelo, desde 1 metro de altura, el cohete vuelve a caer sobre la rampa, estallando. El choque hace caer el cono delantero, y el satélite impacta contra el suelo. A pesar del golpe, el ingenio sigue emitiendo a través de su transmisor. La catástrofe, contemplada en toda la nación, es un durísimo golpe para la autoestima estadounidense. Con sutil ironía, los soviéticos proponen la inclusión de los EEUU en su programa de ayuda tecnológica para países subdesarrollados. En Gran Bretaña, el intento será denominado "flopnik" y "kaputnik". Intentando huir del desastre, los ingenieros preparan de inmediato para su lanzamiento el cohete de reserva del TV-3, el TV-3BU, el cual colocan en la rampa durante este mismo mes de diciembre. Su despegue quedará establecido para el 23 de enero de 1958, pero nuevos retrasos llevarán el momento del despegue hasta febrero. La defensa del honor de América pasará pues a manos del US Army, de von Braun y de su Jupiter-C.
-Hora de Lanzamiento: 16:45 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Util: Vanguard (Vanguard Test Satellite)
-Masa al despegue: 1,8 kg.
-Organización Responsable: NRL (EEUU)
-Lanzador: Vanguard TV-3
El cohete Vanguard ha sido una solución improvisada para proporcionar una aureola de iniciativa puramente científica y civil a la participación de los Estados Unidos en el Año Geofísico Internacional. Su primera etapa está basada en el cohete sonda Viking y está equipada con un motor GE X-405 de 120 kN de empuje. Dicho motor consume oxígeno líquido y queroseno. En cuanto a la segunda etapa, procede del cohete sonda Aerobee-Hi, convenientemente modificada y dotada de un motor Aerojet AJ-10-37 de 33kN de empuje. Utiliza ácido nítrico y UDMH como propergoles. Por último, la tercera etapa es una GRC 133-KS-2800 de GRC/Redlands, de 10,2 kN de empuje. Consume propergoles sólidos. El cohete completo, cuyo contratista principal es la compañía Glenn L. Martin, mide 21,9 metros de altura, 1,14 metros de diámetro y posee una masa al despegue de 10.250 kg.