Hace 50 Años (31): Score

Comprobado el alcance máximo del sistema misilístico Atlas, se decide aprovechar su potencia para colocar en órbita la carga más pesada lanzada hasta el momento. Dicha carga no será otra cosa sino el misil propiamente dicho (a excepción de los aceleradores, que son desprendidos durante el ascenso), unido, eso sí, a una pequeña carga útil que lo convertirá en el primer satélite de comunicaciones activo de la historia. La misión del Atlas-10B se llevará a cabo con un gran secretismo. Tanto es así que ni siquiera el personal de Cabo Cañaveral que realizará el lanzamiento será informado sobre ella. El carenado superior, a diferencia de la ojiva habitual, puede delatar su objetivo, así que el misil recibe un cono falso que sólo será reemplazado por el verdadero muy poco antes del despegue. Bajo este carenado se alberga un transmisor diseñado por el US Army Signals Corp. El objetivo del proyecto SCORE (Signal Communication by Orbiting Relay Equipment) será transmitir a la Tierra, de forma repetida, el contenido de una cinta magnética grabada previamente. Dicha cinta contiene un mensaje de Eisenhower, relacionado con la cercana Navidad. El despegue, por su parte, se realiza el 18 de enero de 1958 sin contratiempos. A diferencia de anteriores lanzamientos militares, el misil no recibirá la orden de apagado de su último motor (para propiciar el impacto en un punto concreto de la esfera terrestre), sino que continuará actuando hasta el agotamiento de los propergoles, en busca de la velocidad más alta posible, lo que redundará en una órbita más elevada. Una vez desechados los motores aceleradores y agotados los propergoles, el Atlas que alcanza la velocidad orbital pesa aún 4 toneladas, superando la masa anunciada del Sputnik-3, actual poseedor del récord. Hay que precisar, sin embargo, que junto al Sputnik fue también colocada en órbita la última etapa de su cohete, que los americanos se empeñan en no tener en cuenta. En todo caso, el SCORE se convierte, para variar, en un buen logro propagandístico para los estadounidenses, ya que el experimento es calificado como "satélite de comunicaciones activo", en contraposición con los satélites-globo que serán utilizados más adelante, considerados siempre como sistemas pasivos. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1958-Zeta
-Número SSC: 00010
-Hora de Lanzamiento: 23:02 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC11
-Nombre de la Carga Util: Score (OPS 1729)
-Masa al despegue: 70 kg
-Organización Responsable: US Army Signal Corps/SRDL (EEUU)
-Lanzador: Atlas-10B (LV-3) (Hotrod/Super Strip)
La potencia de un misil Atlas es suficiente para colocarse a sí mismo y a una carga sustancial en órbita. Aunque la serie Atlas-B pertenece a la fase de investigación y desarrollo, ya puede usarse en tareas espaciales. El primer misil intercontinental estadounidense mide 25,9 metros de alto y 3,05 metros de diámetro (4,87 metros en la base). Su masa al despegue es de 110.660 kg. Construido como si fuera un globo, con paredes delgadas de aluminio, es necesaria la presencia de los propergoles (oxígeno líquido y RP-1) o un gas presurizante para que mantenga su forma exterior. El vehículo está impulsado por un motor central o "sustainer" LR105-NA3, con un empuje de 26.755 kg. Sin embargo, es asistido durante buena parte del vuelo por dos aceleradores laterales, incluidos en una camisa que es expulsada en altitud. Los aceleradores (LR89-NA3) tienen un empuje total de 149.660 kg. Con la adición de dos pequeños motores de control (vernier) LR101, el sistema de propulsión completo del Atlas-B se llama MA-1.
-Orbita Inicial: 185 por 1.484 km, inclinación 32,3 grados, período 101,59 minutos.
-Reentrada: 21 de Enero de 1959.