El Endeavour Ya Está en Orbita

El tiempo cooperó mucho más el 8 de febrero y el Endeavour pudo despegar sin novedad a las 09:14 UTC, en el que se supone será el último lanzamiento nocturno del programa Space Shuttle. La misión STS-130 (20A), con sus seis astronautas a bordo, partió desde la rampa 39A del centro espacial Kennedy, en Florida. Unos 8 minutos más tarde, alcanzaba su primera órbita elíptica, abandonando su tanque externo y situándose en posición para fotografiarlo y grabar en video su estado. Media hora después el sistema de maniobra OMS actuaba para elevar el perigeo (zona más baja de la órbita), y transcurridos otros 19 minutos éste volvía a ser encendido para un ajuste que dejó a la nave en una trayectoria casi circular de unos 206 por 233 km. Tras el exitoso lanzamiento, la tripulación, compuesta por el comandante George Zamka, el piloto Terry Virts y los especialistas de misión Kay Hire, Stephen Robinson, Nicholas Patrick y Robert Behnken, inició de inmediato la configuración de su vehículo para la estancia orbital. Se abrieron las compuertas de la bodega para facilitar la refrigeración de los sistemas, se almacenaron los trajes de ascenso y se empezó a preparar la primera tarea importante antes del acoplamiento con la estación espacial internacional: la revisión del estado del escudo térmico del Endeavour. Esta actividad se realizaría después del primer período de sueño, pero antes de ir a dormir, los astronautas se aseguraron de que el brazo robótico funcionaba correctamente, aprovechando para revisar su carga principal, el módulo Tranquility y la llamada Cupola. El primer día completo en el espacio estaría pues dedicado a conectar la pértiga Orbital Boom Sensor System al extremo del brazo Canadarm-1, y a desplazar el conjunto para revisar los bordes de las alas y el morro de la nave, en busca de posibles años por impactos durante el despegue. La información obtenida sería enviada a la Tierra para su análisis. Los astronautas también revisarían las herramientas que utilizarían para el acoplamiento con la ISS, y los trajes espaciales que Patrick y Behnken emplearían durante los tres paseos espaciales previstos (hay otros disponibles en la estación, también recientemente revisados, en caso de que sean necesarios). El objetivo principal de la misión del Endeavour será unir el Nodo-3 (Tranquility) a la ISS, para lo cual serán necesarias las citadas excursiones extravehiculares. Será la última pieza del segmento no-ruso, lo que dejará acabado al complejo en un 90 por ciento. Tanto el nodo como la cúpula unida a él han sido fabricados en Europa, el primero como parte del pago por el lanzamiento del módulo Columbus. La empresa Thales Alenia Space Italy se ocupó del desarrollo del Tranquility, basado en la tecnología del Nodo-2 y de los módulos logísticos MPLM, utilizados en múltiples ocasiones. La “cúpula” también ha sido fabricada por Thales Alenia Space Italy, a cambio del envío y retorno a la Tierra de cinco cargas científicas. El Nodo-3 tendrá varias funciones. Servirá como lugar de observación, una vez la cúpula haya sido desplazada hacia el puerto lateral que mirará hacia la Tierra, y también albergará equipos de soporte de la vida, algunos de ellos desplazados de su actual localización, en el módulo Destiny. Por ejemplo, el Tranquility recibirá los equipos de generación de oxígeno, reciclaje de agua y eliminación de CO2, tendrá un WC adicional y sistemas para que los astronautas puedan ejercitarse. Desde la cúpula se podrá operar el brazo robótico de la estación, controlar acoplamientos de vehículos como el ATV, apoyar paseos espaciales, e incluso servirá como lugar de contemplación para los astronautas. La cúpula posee varias ventanas que permitirán tener un amplio panorama a su disposición. Veamos ahora algunas notas biográficas de los astronautas del Endeavour, proporcionadas por Federico García del Real Viudes:

-George David “Zambo” Zamka: Nacido en New Jersey el 29 de Junio de 1962 (47 años), está casado con Elisa P. Walter y tiene dos hijos. Es piloto y Coronel de la USMC (Cuerpo de Marines de las EEUU) con una experiencia de unas 4.000 horas de vuelo en 30 aeronaves diferentes. Astronauta desde 1998 (Grupo 17), este es su segundo vuelo al espacio ya que debutó el 23 de Octubre de 2007 como piloto del Discovery STS-120, que llevó a la Estación Espacial el módulo Harmony. Fue la persona 462 en volar al espacio.

-Terry Wayne Jr. Virts: Tiene 42 años, pues nació el 1 de Diciembre de 1967 en Maryland. Está casado con Stacy Hill y tiene dos hijos. Es piloto y Coronel de la USAF, Fuerza Aérea Norteamericana, con una experiencia de vuelo de unas 3.800 horas en 40 tipos de aviones diferentes. Es astronauta del Grupo 18, del año 2000, debuta en el espacio con este vuelo y se ha convertido en el astronauta número 509.

-Robert Louis Behnken: Nacido el 28 de Julio de 1970 en Missouri (39 años), es Teniente Coronel de la Fuerza Aérea y posee una experiencia de más de 1.000 horas de vuelo en 25 aeronaves diferentes. Está casado, sin hijos. Además es Doctor Ingeniero Mecánico y astronauta desde el año 2000 (Grupo 18). Se convirtió en la persona número 469 en orbitar la Tierra cuando debutó en el espacio el 11 de Marzo de 2008, en el Endeavour STS-123, vuelo que se encargó de llevar a la ISS la primera sección del módulo japonés Kibo. Realizó entonces tres EVAs o salidas extravehiculares, acumulando 19 horas y 19 minutos de trabajo en el exterior.

-Nicholas James MacDonald Patrick: Nacido el 22 de Marzo de 1964 (45 años), en Gran Bretaña, aunque tiene nacionalidad norteamericana desde 1994. Está casado, con tres hijos, es Doctor Ingeniero Industrial y astronauta de la NASA desde 1998, Grupo 17. Posee unas 2.000 horas como piloto en más de 20 tipos de aviones y de helicópteros, incluyendo unas 800 horas como instructor de vuelo. Este es su segundo viaje al espacio, ya que voló el 10 de diciembre de 2006 en el Discovery STS-116 hacia la Estación Espacial. Fue el astronauta número 449.

-Kathryn Patricia “Kay” Hire: Nacida en Alabama hace 50 años (26 de Agosto de 1959) es astronauta de la NASA del Grupo 15 (1994). Está soltera y es Comandante en la reserva de la Fuerza Naval USA. Fue la primera mujer asignada a una tripulación de combate. Como astronauta ya voló al espacio el 17 de Abril de 1998 en el Columbia STS-90, en la misión NEUROLAB. Fue la persona 376 en viajar al espacio y la 34ª mujer en hacerlo.

-Stephen Kern Robinson: Nació el 26 de Octubre de 1955 en California (tiene por tanto 54 años) y está soltero. Es Doctor Ingeniero Mecánico. Este es su cuarto vuelo espacial. Astronauta desde 1994, Grupo 15, debutó el 7 de Agosto de 1997 en el Discovery STS-85. Volvió de nuevo al espacio en el Discovery STS-95 el 29 de Octubre de 1998, junto a Glenn y a Pedro Duque. Su tercer viaje, ya hacia la ISS, fue el 26 de Julio de 2005 en el Discovery STS-114. Acumula 34,66 días en órbita y tres salidas extravehiculares o EVAs. Es el astronauta 362. Posee unas 1.400 horas de vuelo en distintos tipos de aviones, desde antigüedades hasta jets de la NASA. (Foto: NASA TV)

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