Hace 50 Años (70): Transit-2A y GRAB-1

La US Navy prosigue con su serie experimental de satélites de navegación. El Transit-2A ha visto introducidas algunas mejoras, como la inclusión de un mayor número de células solares (acompañada de una reducción del peso de las baterías), un reloj electrónico y la instalación de un escáner infrarrojo de la Naval Ordinance Test Station (NOTS), semejante a los equipos desarrollados para los satélites espía NOTS. Además, el nuevo Transit incluye un experimento canadiense para la medición del ruido galáctico, el primer experimento extranjero instalado en un vehículo espacial estadounidense, el cual servirá para preparar el futuro satélite Alouette. La misión transporta como carga adicional al primer ejemplar operativo del satélite GRAB, cuyo verdadero objetivo se mantiene en estricto secreto. El GRAB-1 es bautizado como Solrad-1 (Solar Radiation), enmascarando así su propósito real, que consiste en realizar escuchas electrónicas de señales de radar soviéticas. Las autoridades anuncian sólo su misión científica (una tapadera), que implica el uso de un instrumento para la medición de los rayos-X solares. Su aspecto es esférico (ha sido construido sobre la estructura del viejo Vanguard), con cuatro antenas extensibles y células solares para alimentar sus sistemas. Su verdadero nombre, GRAB (Galactic RAdiation and Background), tampoco aclara demasiado sus objetivos. Instalado sobre el Transit-2A durante el despegue, ambos alcanzan el espacio con aparente normalidad. Sin embargo, el reencendido de la etapa Ablestar no consigue convertir en totalmente circular su órbita, con lo que ésta se queda con un aspecto muy elíptico. A pesar de todo, ambos satélites conseguirán operar de forma bastante satisfactoria. El experimento canadiense en el Transit, sin embargo, sólo actúa durante una semana ya que los cables con pesos en los extremos que debían frenar el giro del satélite así como servir de antenas, no llegan a desplegarse. El 2A, finalmente, consigue bajar a una revolución cada 1.000 segundos gracias a su sistema magnético interno (por histéresis), si bien los cables, que se encuentran aún rodeando al vehículo, cubriendo parte de las células solares, reducen su producción eléctrica. Mientras, el sensor infrarrojo funcionará bien. Tras ser expulsado hacia su propia órbita, el GRAB-1 activa alternativamente sus dos transmisores, el del experimento de rayos-X y el que debe enviar la información relacionada con los radares soviéticos. Pero el temor de Eisenhower de que su misión militar sea contestada por sus rivales, hará que el GRAB sea activado sólo 23 veces y nunca durante pasos consecutivos sobre la URSS. Su órbita elíptica dará una mayor cobertura sobre el territorio (6.100 km frente a poco más de 740 km de un avión equipado, el cual, por otro lado, no podría adentrarse en suelo soviético). En las pocas ocasiones que se le permitirá trabajar, el GRAB detectará las señales de los radares enemigos y transmitirá inmediatamente la información a las estaciones situadas en las cercanías de la frontera de la URSS (por ejemplo, en Alemania), donde serán grabadas y enviadas a los Estados Unidos. Estos datos serán muy útiles para dirigir los vuelos de los aviones bombarderos, que así evitarán ser detectados demasiado temprano. Curiosamente, los soviéticos no serán totalmente conscientes del potencial del GRAB. Sus radares, que se apagan cuando otros satélites americanos sobrevuelan su territorio, continúan activos al paso del pequeño vehículo. En poco tiempo, la serie GRAB conseguirá información sobre sus características, cobertura y potencia. La carga Solrad será utilizada frecuentemente y proporcionará pruebas de que los rayos-X causan interferencias en las señales de radio terrestres durante las protuberancias solares. En abril de 1961, el GRAB dejará de estar operativo. Su rotación, que ayuda a estabilizarlo, se ve muy disminuida debido a los efectos del campo magnético terrestre sobre su superficie metálica. Pronto, el satélite se tambaleará demasiado y el sensor de rayos-X no podrá seguir observando al Sol. El Transit-2A dejará de trabajar en agosto de 1962. (Fotos: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Eta 1 (Transit-2A)
1960-Eta 2 (GRAB-1)
-Número SSC: 00045/00046
-Hora de Lanzamiento: 05:54 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17B
-Nombre de la Carga Util: Transit-2A
GRAB-1 (Sunray-1) (Solrad-1) (SR) (Greb-111)
-Masa al despegue: 101 kg (Transit-1B)
19 kg (GRAB-1)
-Organización Responsable: US Navy (EEUU)
-Lanzador: Thor-Ablestar o Thor-Epsilon (Thor-281, 59-2402, DM-21A/Ablestar AB-003?) (DSV-2B)
-Orbita Inicial: 1.047 por 628 km, inclinación 66,7 grados, período 101,66 minutos (Transit-2A)
1.061 por 614 km, inclinación 66,7 grados, período 101,66 minutos (GRAB-1)
-Reentrada: 5 de Octubre de 1967.