Hace 50 Años (73): Discoverer-13

El próximo vuelo del programa Corona volverá a ser una misión de diagnóstico, intentando resolver los problemas técnicos que lo han plagado hasta ahora. Por eso, el vehículo viajará desprovisto de la cámara y llevará sistemas adecuados para informar sobre la separación de la cápsula de reentrada y su descenso. A pesar de todo, el Discoverer-13 no volará sin una carga útil mínima: ésta consistirá en un detector llamado SCOTOP, diseñado para averiguar si los radares soviéticos son capaces de detectar y seguir el satélite en órbita. El instrumento medirá los posibles ecos de radar e informará sobre ellos a la Tierra. Por supuesto, el SCOTOP, patrocinado por la CIA, no será mencionado públicamente. Después del lanzamiento del cohete Thor-Agena-A, el 10 de agosto de 1960, los controladores aprecian que todo marcha bien a bordo. El vehículo sitúa a su pasajero en una trayectoria aceptable y este último pasa inmediatamente a orientarse respecto a la dirección de marcha. Simulando el final de una misión fotográfica, el programador de a bordo inicia la secuencia automática de retorno de la cápsula. Han transcurrido 26 horas y 37 minutos, y se han completado unas 17 órbitas. Los esfuerzos de los ingenieros de los últimos meses parecen obtener su recompensa: la cápsula SRV se separa como estaba previsto, y lo hace de forma estabilizada, gracias al sistema de orientación mediante gas frío a presión. Después, el retrocohete actúa y reduce la velocidad de la astronave. Un nuevo encendido del sistema de orientación detiene el giro estabilizador, tras lo cual el retrocohete es expulsado. Sin ningún otro impedimento más, la cápsula inicia la reentrada atmosférica fuera de la vista de las estaciones terrestres. Protegida por su escudo térmico ablativo, la SRV continuará descendiendo y reduciendo su velocidad. A unos 65.000 pies, el escudo es separado y se abren los paracaídas, proceso inmortalizado por una cámara de ingeniería. Con su baliza en marcha, sólo resta una cosa: la captura en el aire por parte de los aviones C-119 desplegados en alerta. Las señales de la cápsula llegan a las fuerzas de rescate, pero ésta, debido a una leve desviación, acaba por caer sobre el océano, donde permanece flotando a la espera de ser recogida. Será el USNS Haiti Victory quien se encargue finalmente de la captura. Uno de sus helicópteros se acercará al vehículo y un hombre se ocupará de guardar el paracaídas y de enganchar la cápsula. Unos minutos más tarde, el primer objeto construido por el Hombre que ha sido recuperado tras un viaje al espacio, descansa seguro en cubierta. Después de 13 misiones, el programa Corona vislumbra por fin un poco de luz al fondo del túnel. El acontecimiento despierta el entusiasmo de los participantes en el secreto programa, especialmente en la empresa Lockheed, pero el público estadounidense también es informado de la buena nueva. Por fin, el país es protagonista de una verdadera primicia espacial. Sin mencionar su origen militar, la cápsula viajará a Washington. Durante su viaje orbital transportó una bandera estadounidense que será entregada al Presidente Eisenhower el día 15. Siendo una misión de ingeniería y diagnóstico, podrá ser mostrada al público sin problemas. Si esta primicia histórica hubiera ocurrido con anterioridad, cuando las cápsulas contenían cámaras, el público y el Presidente hubieran visto sólo una reproducción, siempre lista, del vehículo. Mientras, los ingenieros de la URSS confirman que sus rivales ya disponen de un sistema plenamente operativo para recuperar material fotográfico procedente del espacio. Pero estarían más intranquilos aún si supieran que la próxima misión Corona, la Discoverer-14, transportará de nuevo una cámara y suficiente película fotográfica como para revelar muchos de los secretos soviéticos largamente guardados. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Theta
-Número SSC: 00048
-Hora de Lanzamiento: 20:37:54 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-5 (SLC-1E)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-13 (OPS-1035) (Foggy Bottom)
SRV
-Masa al despegue: 850 kg
-Organización Responsable: AFBMD/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-231, 59-2352 / Agena 1057) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 258 por 683 km, inclinación 82,9 grados, período 94 minutos
-Reentrada: 14 de Noviembre de 1960.