SpaceX Propone Su Sistema Tripulado

La compañía SpaceX se siente muy satisfecha por los resultados de su primera misión con la cápsula Dragon. Una vez examinados los detalles del vuelo (COTS Demo 1), ocurrido el pasado 8 de diciembre y durante el cual se convirtió en la primera empresa privada que ha recuperado una cápsula procedente del espacio, SpaceX piensa ya en el futuro de su sistema, que aspira a convertirse en una alternativa, no sólo para el transporte de carga a la estación espacial internacional, sino también de pasajeros. De hecho, la Dragon fue diseñada desde el primer momento con la posibilidad en mente de ser usada para llevar astronautas. Para conseguirlo, le faltan tres cosas: un sistema de aborto en vuelo, que salve a los tripulantes si algo pasa en el cohete, unos asientos adecuados para sus ocupantes, y efectuar las pruebas oportunas de un sistema de soporte vital que garantice la supervivencia de los pasajeros. El 13 de diciembre, SpaceX realizó a la NASA una propuesta en firme (CCDev2) para desarrollar la versión tripulada de la Dragon. Durante este programa previo, se haría hincapié en el desarrollo del sistema de aborto y emergencia, cuyo elevado coste requiere de la contribución de la agencia. SpaceX tiene sus propias ideas sobre cómo debe ser el sistema de aborto, y no apuesta por las torretas desechables que se han utilizado en el pasado (Mercury, Apolo, Soyuz) y que deberían tener también las Orion de la NASA. Al contrario, en vez de usar un sistema tractor como éste, que obliga a desperdiciarlo unos 4 minutos después del despegue, SpaceX propone un sistema integral, el cual proporcionaría una capacidad de escape durante todo el ascenso, incluso hasta la órbita. Como formaría parte del sistema de propulsión de la nave, se aumentaría la seguridad al no ser necesaria otra separación en vuelo. El coste también se reduce, ya que la cápsula se recupera intacta. Además, su presencia ofrece un beneficio adicional: sus motores pueden usarse durante la fase de aterrizaje, aumentando la precisión en el descenso. Aunque se llevará un paracaídas de reserva, los motores permitirán un aterrizaje suave. (Foto: SpaceX/Mike Altenhofen)

SpaceX

Pruebas Térmicas Para el Mercury Magnetospheric Orbiter

Los técnicos de la Agencia Espacial Europea han sometido a unos de los orbitadores de la futura misión BepiColombo, el Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), a las condiciones de temperatura que deberá soportar durante su estancia en Mercurio. La sonda, fabricada por Japón, fue colocada en las instalaciones del Large Space Simulator, que como su nombre indica intenta simular las condiciones ambientales del espacio. La misión BepiColombo deberá soportar 10 veces más radiación solar que un satélite situado alrededor de la Tierra, de modo que es necesario demostrar que sus componentes pueden aguantar este entorno sin sufrir daños. De hecho, el LSS tuvo que ser adaptado para la tarea, ya que las condiciones en la órbita de Mercurio son mucho peores que cualquier otro entorno simulado hasta ahora. La cámara, que podía simular hasta dos constantes solares (una constante solar es la energía que se recibe cada segundo a través de un metro cuadrado de espacio a la distancia de la Tierra respecto al Sol), fue modificada para reproducir 10 constantes solares. Las lámparas que simulan la iluminación solar deben ahora funcionar a pleno rendimiento, y se han ajustado los espejos para enfocar el rayo de luz generado hacia el vehículo (se ha pasado de un rayo paralelo de 6 metros de diámetro a uno cónico de 2,7 metros). La MMO y su escudo térmico fabricado por la ESA soportaron temperaturas superiores a 350 grados Celsius, confirmando el éxito de la prueba. El citado escudo protegerá a la nave durante el viaje de seis años hacia el planeta. Una vez alrededor de este último, será un sistema de protección cerámico y de otros materiales el que se ocupará de mantener los sistemas de la BepiColombo lo bastante fríos. Mientras, la ESA prepara su vehículo para la misión, el Mercury Planetary Orbiter (MPO), que será colocado en una órbita elíptica de 400 por 1.500 km y que deberá soportar además el paso cercano sobre la superficie de Mercurio, tan caliente como una plancha de cocina. (Foto: ESA/JAXA)

ESA

Todo a Punto Para la Segunda Misión ATV de la ESA

El segundo vehículo logístico de la Agencia Espacial Europea, el ATV-2 Kepler, está casi listo para su despegue hacia la estación espacial internacional. Su despegue está programado para el 15 de febrero, a bordo de la misión número 200 de la familia de cohetes Ariane, la cual, además, será notable porque servirá para poner en el espacio a la mayor carga útil de la historia para este sistema de lanzamiento (20 toneladas). El Kepler se encuentra en la base de Kourou, en la Guayana Francesa, con sus tanques de combustible y oxígeno llenos, y con la mayor parte de su carga ya en su interior. En caso de que sea necesario introducir material urgente, se reservan hasta 400 kg que podrán ser cargados dos semanas antes del despegue. En esta ocasión, y a diferencia de su antecesor, el ATV-1 Jules Verne, no serán necesarias pruebas de maniobrabilidad y el Kepler se dirigirá directamente hacia la estación orbital, esperándose un acoplamiento automático junto al módulo Zvezda hacia el 26 de febrero. El acercamiento será vigilado desde Toulouse y el astronauta Paolo Nespoli, si es necesario, podrá intervenir abortando las maniobras. Su cohete Ariane-5 ya está montado y el 20 de enero el ATV-2 será colocado en su cúspide. Lleva a bordo casi 5 toneladas de combustible. La carga total alcanza las 7,5 toneladas. Cuando esté unido a la estación, ayudará a mantener su altitud hasta el momento de su salida, 3 meses y medio después de la unión. El Kepler acabará incinerándose sobre el océano Pacífico. (Foto: 2011 ESA / CNES / Arianespace / Photo Optique Vidéo du CSG / S. Martin)

ATV-2

Tim Kopra Sufre un Accidente

Los problemas para la NASA en relación a la misión STS-133 parecen no acabar nunca. Ahora, uno de los tripulantes del transbordador Discovery, el especialista de misión Tim Kopra, se ha visto implicado en un accidente de bicicleta, situación que podría afectar a su entrenamiento para el vuelo y provocar más retrasos. Kopra había sido entrenado para realizar complejos paseos espaciales, de modo que no se le puede reemplazar fácilmente. La agencia no ha querido dar detalles sobre la naturaleza de sus heridas (dice que el astronauta está bien) aunque se ha hablado en varios medios de que tiene problemas en la cadera. Durante los próximos días se sabrá cómo afectará esta situación al calendario de la STS-133. Mientras tanto, los técnicos están reforzando como estaba previsto el tanque externo del Discovery, y se espera que todo quede listo para un traslado del conjunto hacia la rampa de lanzamiento hacia el 1 de febrero. (Foto: NASA)

Shuttle

José Fernández También Abandona la NASA

Otro astronauta de la NASA ha anunciado su retirada de la agencia. Las escasas oportunidades de volar que tendrán los astronautas estadounidenses durante los próximos años están haciendo que mucho de ellos se estén planteando qué hacer en sus actuales carreras. Después de pasar 10 años en la NASA (entró en 2001), José Fernández, hijo de emigrantes procedentes de México, ha decidido abandonar la agencia que le eligió como astronauta en 2004. Voló una única vez, en 2009, en la misión STS-128, hacia la estación espacial internacional. (Foto: NASA)

José Fernández

Rick Sturckow Sustituirá Provisionalmente a Mark Kelly

Como ya se suponía, la NASA ha decidido que Rick Sturckow, comandante reserva para la misión STS-134, se integre en la fase de entrenamiento de la tripulación del transbordador Endeavour. Mark Kelly, que se halla en estos momentos pendiente de la salud de su esposa, tiroteada en un atentado el 8 de enero, no está en disposición de continuar con las actividades de preparación a corto plazo, y para evitar que esta situación complique el entrenamiento de sus compañeros, Sturckow le sustituirá. Eso no quiere decir que Kelly no vaya a actuar como comandante de la misión. Los médicos son optimistas sobre la evolución de su mujer, Gabrielle, y el astronauta podría reintegrarse al grupo pronto. Por otro lado, la NASA ha reprogramado oficialmente las fechas de lanzamiento de las dos próximas misiones hacia la estación espacial. La STS-134 debería partir ahora el 19 de abril, mientras que el Discovery (STS-133) lo podría hacer el 24 de febrero. La NASA no ha descartado una revisión del tanque externo del Endeavour, para asegurarse de que no tiene los mismos problemas que el del Discovery. (Foto: NASA)

Shuttle

Más Turistas Espaciales Hacia la ISS a Partir de 2013

La empresa Space Adventures ha anunciado que ha llegado a un acuerdo con la agencia espacial rusa y la compañía RSC Energia para volver a ofrecer viajes comerciales en dirección a la estación espacial internacional, a partir de 2013. Desde el último turista que voló al complejo orbital, las misiones Soyuz hacia él han estado ocupadas con astronautas de la NASA, de Rusia y otros países, no existiendo asientos libres para nadie más. En la actualidad se lanzan cuatro Soyuz al año, pero el aumento de la producción de la cápsula de cuatro a cinco unidades permitirá a partir de 2013 que se abran hasta tres oportunidades que estarán disponibles a través de Space Adventures. Un turista espacial podrá volar pues a la ISS y permanecer en ella aproximadamente una semana, en el segmento ruso de la estación. El coste podría oscilar entre 30 y 40 millones de dólares. (Foto: Space Adventures)

Space Adventures

El Satélite Planck de la ESA Ofrece Sus Primeros Resultados

El satélite Planck de la Agencia Espacial Europea comienza a ofrecer resultados, algo más de un año después de su lanzamiento. Los nuevos datos, fruto de la colaboración internacional de más de 300 investigadores que incluye a científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), incluyen información de relevancia sobre la radiación de microondas emitida por el Big Bang, la Vía Láctea y otras galaxias. Asimismo, el satélite ha detectado nuevas regiones donde se formarán estrellas, numerosos cúmulos de galaxias y una intrigante emisión de microondas anómala. Los resultados han sido presentados en conferencia de prensa en París. Planck, lanzado el 14 de mayo de 2009, ha realizado dos exploraciones completas de todo el cielo. En su periplo, según explican sus responsables, ha analizado el espectro de la radiación cósmica de microondas o radiación de fondo cósmica. Estas emisiones de energía, presentes por todo el universo, se consideran la principal prueba del modelo que explica el origen del Universo a través de la explosión del Big Bang. Los análisis del satélite de la ESA en este ámbito han permitido identificar nuevas fuentes de emisión de microondas, tanto en la Vía Láctea como en otras múltiples partes del Universo. El satélite también ha obtenido las medidas más precisas disponibles sobre la acumulación de emisión infrarroja producida por todas las galaxias formadas a lo largo de la historia del Universo, lo que se conoce como el Fondo Cósmico Infrarrojo. El estudio de esta radiación permitirá entender mejor la conexión entre materia luminosa y materia oscura, aquella que no emite suficiente radiación para ser observada directamente pero cuya existencia puede inferirse a partir de los efectos gravitacionales que causa en la materia visible, como las estrellas. Asimismo, el satélite de la ESA ha podido localizar nuevos núcleos densos y fríos de gas molecular. Estas nubes de gas son regiones que, tras colapsar, darán lugar a nuevas estrellas en el Universo. Las observaciones de Planck han permitido trazar un nuevo catálogo de estas nubes que incluye alguna de las más frías detectadas hasta la fecha. La mayor parte de ellas se ha identificado en el plano central de la galaxia, pero también se han detectado en regiones alejadas. Por otro lado, el trabajo de Planck ha permitido certificar la existencia de más de 180 cúmulos de galaxias, un tipo de estructura cósmica formada por cientos o miles de galaxias. El hallazgo ha sido posible gracias al efecto Sunyaev-Zeldovich, un fenómeno de interacción de alta energía de la radiación de microondas con los electrones libres del medio interno del cúmulo. “Muchos de estos cúmulos ya eran conocidos, pero algunos han sido identificados por primera vez por su señal en microondas y confirmados con observaciones ópticas que hemos realizado en el telescopio IAC80 del Observatorio del Teide” afirma José Alberto Rubiño, investigador Ramón y Cajal del IAC y científico del consorcio Planck. Uno de los resultados más destacados del satélite Planck es la detección de una intrigante emisión anómala de microondas en varias regiones de la Vía Láctea, entre ellas el complejo de formación estelar de Perseo, uno de los más cercanos al Sol. Las observaciones de Planck confirman la existencia del este particular fenómeno, detectado por primera vez hace cinco años por el experimento español COSMOSOMAS. “Ahora, tenemos la enorme satisfacción de ver cómo las medidas del satélite Planck confirman rotundamente lo que descubrimos con nuestro sencillo experimento desde el Observatorio del Teide”, afirma Rafael Rebolo, co-investigador del satélite Planck y profesor de Investigación del CSIC en el IAC, que dirigió el experimento COSMOSOMAS. ¿Qué provoca esta emisión anómala? Su origen se atribuye a moléculas carbonáceas que girarían en el medio interestelar a razón de miles de millones de vueltas por segundo produciendo emisión dipolar eléctrica. Las medidas del satélite despejan cualquier duda sobre la existencia de esta emisión anómala, pero queda por establecer su naturaleza definitiva. El IAC ha contribuido a la misión Planck con varias aportaciones. Entre ellas, cabe destacar el REBA (Radiometer Electonics Box) del instrumento LFI (Low Frequency Instrument). El IAC es responsable del desarrollo de su hardware, en colaboración con la empresa española CRISA, así como del software de control y procesado de datos, ideado íntegramente por el equipo de ingeniería de software del IAC. (IAC) (Foto: ESA - S. Corvaja)

Planck

Algunas Tormentas Lanzan Antimateria al Espacio

Gracias al telescopio Fermi de la NASA, sensible a los rayos gamma, la NASA ha descubierto un fenómeno desconocido hasta la fecha. Algunas tormentas que se desarrollan en la atmósfera producen partículas de antimateria que huyen al espacio. Las tormentas, y específicamente su aparato eléctrico, pueden ocasionar estallidos de rayos gamma (TGF), detectados por el Fermi, los cuales forman a su vez las partículas de antimateria. Se ha calculado que cada día ocurren unos 500 TGFs en todo el mundo, sin que apenas ninguno sea detectado. Gracias a las mediciones del instrumento GBM del Fermi, los científicos ahora saben que las tormentas pueden generar rayos de partículas de antimateria. Los especialistas habían sospechado de la existencia de TGFs en la cúspide de las tormentas, donde se producen campos eléctricos fuertes. Cuando estos campos son lo bastante intensos, lanzan una avalancha de electrones hacia arriba a velocidades cercanas a la de la luz. Al chocar contra las moléculas de aire, se generan rayos gamma (el TGF). Ahora se sabe que la energía de los rayos gamma se transforma en parejas de partículas electrón-positrón, que se alejan hacia el espacio. Estas partículas son las que ha detectado el Fermi, el cual ha determinado que todos los TGFs emiten rayos de este tipo. Cuando un electrón se encuentra con un positrón, se autodestruyen, lanzando rayos gamma con energías de hasta 511.000 electronvoltios. (Foto: GSFC)

Fermi

El Planeta Más Pequeño Descubierto Hasta la Fecha

La cosecha de planetas descubiertos por la misión Kepler sigue ampliándose y ahora la NASA ha anunciado que ésta ha detectado su primer planeta rocoso, el cual han bautizado como Kepler-10b. Aunque es hasta 4,6 veces más masivo que la Tierra, su tamaño no es mucho mayor (1,4 veces), y por tanto, es el planeta más pequeño encontrado nunca fuera del sistema solar. El observatorio acumuló ocho meses de datos para llegar a las conclusiones precedentes (mayo de 2009 a principios de enero de 2010). A pesar de todo, Kepler-10b es un astro infernal, pues orbita 20 veces más cerca que Mercurio respecto al Sol, tardando sólo 0,84 días en dar una vuelta alrededor de su estrella. Está tan próximo a ella que su superficie debe consistir en roca fundida. Es decir, aunque es rocoso, no se halla en la zona habitable y por tanto no se parece realmente al nuestro. Lo importante aquí es que el Kepler es capaz de detectar planetas tan pequeños, y puede ser cuestión de tiempo que encuentre alguno semejante a la Tierra. (Foto: NASA)

Kepler

La NASA Lamenta el Atentado de Tucson

El atentado contra la congresista Gabrielle Giffords en Tucson amenaza con afectar el día a día de la NASA. Giffords es la esposa del astronauta Mark Kelly, quien debería viajar a la estación espacial en abril y que, como es lógico, ahora está pendiente de la salud de su mujer. La congresista es además cuñada de otro astronauta, Scott Kelly, hermano de Mark y actualmente en la estación orbital. Scott fue informado puntualmente de lo sucedido y ha agradecido las muestras de afecto de la comunidad internauta, a través de la web de la NASA y mediante su twitter y facebook. El administrador de la agencia, Charles Bolden, emitió asimismo un comunicado de apoyo a las familias de los muertos y a los heridos. (Foto: NASA)

ISS

El Discovery Se Retrasa al Menos Hasta Finales de Febrero

Como se sospechaba, la NASA anunció el 7 de enero que el transbordador Discovery no podrá respetar la ventana de lanzamiento de principios de febrero y que su partida será retrasada hasta finales de mes (no antes del día 27) o quizá más tarde. Mientras siguen las tareas de reparación de las grietas encontradas en su tanque externo, y de refuerzo de las zonas potencialmente afectadas, los ingenieros de la agencia necesitan más tiempo para evaluar la situación e intentar comprender la raíz del problema. La decisión sobre la nueva fecha de despegue debe tomarse de manera coordinada con las otras agencias, que como la ESA, tienen previstas misiones hacia la estación espacial internacional. (Foto: NASA/Jack Paler)

Shuttle

Ensayo Para un Futuro Vehículo de Alunizaje Automático

Los ingenieros del Marshall Space Flight Center están ensayando el sistema de propulsión de un prototipo de vehículo de alunizaje. El objetivo es diseñar una plataforma de aterrizaje versátil que pueda emplearse en futuras misiones de pequeño tamaño, y no sólo para la Luna, sino también para asteroides. El prototipo actual busca ser capaz de volar hasta 60 segundos, durante los cuales se puedan ensayar sistemas como el guiado, la navegación, etc., en un ambiente simulado de baja gravedad. Los citados vuelos se llevarán a cabo a partir de la próxima primavera. Las pruebas actuales corresponden al sistema de propulsión, que utiliza 12 motores de control, tres de descenso y uno más que hará el papel de eliminar parte del peso del vehículo para simular la gravedad reducida de los objetivos previstos. Los motores gastan peróxido de hidrógeno como combustible, que produce oxígeno y agua como subproductos. Desde septiembre de 2009 se probó un prototipo anterior que tiene el récord de 10 segundos de vuelo, descendiendo desde 3 metros de altitud. Efectuó hasta 143 ensayos. (Foto: Dynetics Corp.)

Robotic Lander

Hace 50 Años (94): Korabl-Sputnik 1K-6

La última cápsula Vostok-1K ensayará por primera vez la variante del cohete lanzador que se usará junto a la cosmonave tripulada. Siendo esta última más pesada, el vector 8K72K estará dotado de una etapa superior de mayor empuje. Por su parte, a bordo de la cápsula viajarán los perros Kometa y Shutka. Sin embargo, durante el funcionamiento de la etapa superior, el 22 de diciembre de 1960, ésta lo hace menos tiempo del esperado, apagándose a los 425 segundos del inicio de la misión. La telemetría indicará un fallo terminal en el generador de gas del motor RO-7. La trayectoria se torna pues suborbital y el sistema de emergencia entra en acción. La cápsula se separa del cohete y, tras alcanzar unos 214 km de altitud, abre sus paracaídas consiguiendo posarse en un lugar inhóspito de Siberia, a 3.500 km de distancia de Tyuratam. Las fuerzas de rescate localizarán la baliza de la cápsula, pero no llegarán al punto de aterrizaje hasta dos días después. Ante el peligro de que el sistema de destrucción automático, que deberá actuar a las 60 horas, pueda estallar, los hombres deben aproximarse con mucha precaución. De hecho, el plazo se supera, pero los explosivos no llegan a funcionar, al parecer porque el cable conectado al cronómetro se ha quemado durante el descenso. Los expertos también descubren que el asiento eyectable con los perros aún sigue en el interior de la nave, ya que chocó contra la escotilla antes de que se abriera y no pudo salir. Aún vivos, los perros pueden ser recuperados por fin y llevados a Moscú el 26 de diciembre. La cápsula deberá esperar mucho más, debido a las dificultades que implica su arrastre a través de la compacta nieve. La misión, que no será anunciada a la prensa, ha demostrado que el sistema tiene aún varios fallos. Además de los mencionados, durante el aborto, los dos módulos de la Vostok 1K no se separaron (sólo lo hicieron debido al roce de la atmósfera). Las futuras pruebas se efectuarán a pesar de todo con la versión 3KA.
-Hora de Lanzamiento: 07:45:19 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Korabl-Sputnik (1K) (Vostok-1K número 6) (Vostok-B) (11F61)
-Masa al despegue: 4.600 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72K (Vostok-K) (L1-13A)
Para lanzar las cápsulas tripuladas (3KA), más pesadas, Korolev ordenó mejorar la etapa superior Blok-E, instalando un motor de mayor empuje. El nuevo lanzador consiste pues en una primera etapa con núcleo central Blok-A (motor 8D75/RD-108, cuyo empuje ha sido incrementado hasta los 744 kN) y cuatro aceleradores Blok-B, V, G y D (con motores 8D74/RD-107 de empuje aumentado hasta 815 kN), y una etapa superior Blok-E con motor 8D719 (RO-7/RD-0109), que pasa de 5,04 a 5,56 toneladas de empuje. El cohete pesa al despegue 287 toneladas y puede colocar en órbita baja 4.730 kg. Mide 38,36 metros de altura.

Los Robots Marcianos Cumplen 7 Años

El robot marciano Opportunity está explorando un cráter de 80 metros de diámetro llamado Santa María. Lo está haciendo desde su borde, utilizando sus cámaras de navegación y panorámica desde varios puntos distintos y así obtener diversas perspectivas. El vehículo, que lleva acumulados 26 km en su cuentakilómetros, se dirige aún más lejos, hacia un gran cráter en la lejanía, que espera alcanzar si su forma física continúa tan buena como ahora. Si no hay novedades, el Opportunity pasará su séptimo aniversario junto al Santa María. La cámara HiRISE de la sonda MRO lo ha fotografiado en dicha posición. Por su parte, el robot Spirit sigue mudo. No se ha recibido ninguna comunicación desde el 22 de marzo de 2010. Recordemos que el Spirit apenas puede moverse ya y que la llegada del invierno marciano, acompañado de una muy baja iluminación de sus paneles solares, lo dejó en una forzada hibernación. Con la llegada de la primavera, los ingenieros han estado escuchando al vehículo, pero éste no ha enviado ninguna señal. Tanto la red DSN de la NASA y la sonda Mars Odyssey mantienen una calendario de escuchas y de envíos de órdenes, sin que por el momento haya habido ninguna suerte. Se están tomando otras medidas, en caso de que el reloj de a bordo se haya estropeado y el Spirit trate de enviar señales en otros momentos no previstos. Hacia mediados de marzo debería estar recibiendo el máximo de insolación, con lo que la energía no debería ser un problema. Si no hay contacto, algún otro problema podría estar afectándolo. El Spirit ha acumulado 7,7 km y es difícil que esa cifra varíe en el futuro. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)

MER

Marsha Ivins Deja la NASA

La veterana astronauta Marsha Ivins, que realizó cinco vuelos al espacio con los transbordadores de la NASA, se ha retirado de la agencia. Entró en ella en 1974, como ingeniero, trabajando en los sistemas de control del Shuttle y en el avión de prácticas STA. En 1984 fue seleccionada como astronauta, y acabó viajando en las misiones STS-32, STS-46, STS-62, STS-81 y STS-98, esta última en 2001. Hasta este momento había estado trabajando en la oficina de astronautas. Su experiencia total han sido 1.300 horas en el espacio. (Foto: NASA)

Marsha Ivins

Hace 50 Años (93): Discoverer-19

Con el objetivo de que el programa militar MIDAS pueda avanzar más rápidamente hacia una fase operativa, la USAF inicia un plan para asegurar la fiabilidad de todos los componentes. Así, para evitar que sus sensores infrarrojos puedan verse confundidos por la radiación de fondo natural de la Tierra, se preparan dos cargas radiométricas que medirán dicha radiación en órbita. Ambas serán lanzadas de forma camuflada, en el marco del programa Discoverer. La primera lo será a bordo del Discoverer-19, que alcanzará el espacio como estaba previsto el 20 de diciembre de 1960. Una vez en órbita, realizará lecturas infrarrojas durante uno o dos días, enviando la información a la Tierra. Sin embargo, se produce una fuga en el sistema de orientación de la etapa Agena-B, lo que deja al satélite en un giro inestable, sin posibilidad de corrección. Los datos, a pesar de todo, son considerados suficientemente útiles. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Tau
-Número SSC: 00068
-Hora de Lanzamiento: 20:32 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-5 (SLC-1E)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-19 (RM-1) (OPS-1049) (Tee Bird)
-Masa al despegue: 1.060 kg
-Organización Responsable: AFBMD/ARPA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-B (Thor-258, 59-2379 / Agena 1101) (DM-21)
-Orbita Inicial: 209 por 631 km, inclinación 83,4 grados, período 92,96 minutos
-Reentrada: 23 de Enero de 1961.

Más Refuerzos Para el Tanque Externo del Discovery

La NASA ha ordenado reforzar 34 costillas de soporte del tanque externo del transbordador Discovery. Además de reparar aquellas dañadas con grietas, la nueva operación garantizará la seguridad estructural del depósito al colocar placas de metal en las zonas donde el tanque externo se une a los aceleradores laterales, allí donde se produce una mayor tensión durante el despegue. El trabajo llevará aproximadamente una semana, pero podría prolongarse si se aprecian otros daños durante el análisis de una nueva revisión mediante un método alternativo a los rayos-X. Dicho método emite radiación que rebota en el tanque permitiendo a los técnicos ver debajo de la espuma aislante. Tampoco se descarta que se instalen refuerzos en el resto de costillas. En función del tiempo necesario para estas reparaciones, el Discovery podría o no volar durante la próxima ventana de lanzamiento, que se extiende del 3 al 10 de febrero. (Foto: NASA/Frank Michaux)

Shuttle

Hace 50 Años (92): Pioneer P-31

El tercer fracaso consecutivo de las misiones lunares Pioneer/Atlas-Able desencadenó una investigación completa. Finalizada ésta, la NASA preparó a su cuarta Pioneer para intentar lo que sus antecesoras no habían logrado. Sin embargo, cerrando un programa que generó fracaso tras fracaso, también el último ejemplar de la serie se verá abocado a la destrucción. Sesenta y ocho segundos después del despegue, el 15 de diciembre de 1960, y sin dar tiempo a mucho más, la primera fase del cohete estalla, habiéndose sobrepasado apenas los 12 kilómetros de altitud. Posteriores análisis confirmarán que el "problema" ha consistido probablemente en un encendido prematuro de la etapa superior Able, lo cual ha propiciado la explosión inmediata del Atlas, aún en funcionamiento. Una lluvia de fragmentos que incluyen a la desafortunada Pioneer P-31 se precipita hacia abajo. Con las Ranger pidiendo paso, las Pioneer lunares desaparecerán de los planes de la NASA. Otros vehículos con el mismo nombre, mucho después, verán recompensados los esfuerzos depositados en ellos: utilizados para diversas misiones alrededor del Sol, se convertirán en alguno de los ingenios espaciales más longevos que hayan funcionado jamás. La configuración Atlas-Able, por su parte, la más nefasta serie de lanzamientos realizada nunca por un cohete operativo (0 por ciento de efectividad), no será utilizada otra vez. El Atlas-Agena será ahora el vehículo elegido para explorar la Luna. (Fotos: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 09:10 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC12
-Nombre de la Carga Util: Pioneer-Z (P-31)
-Masa al despegue: 175 kg
-Organización Responsable: NASA/AFBMD (EEUU)
-Lanzador: Atlas-91D-Able-VB

El Satélite Galaxy-15 Vuelve a Funcionar

El satélite de comunicaciones Galaxy-15, que había dejado de responder a las órdenes enviadas desde tierra, y que había podido interferir a otros vehículos del arco estacionario debido a su desplazamiento incontrolado a través de él, vuelve a responder a los comandos. Propiedad de Intelsat, el Galaxy-15 fue lanzado el 13 de octubre de 2005 e instalado seis días después en la posición geoestacionaria 133 grados Oeste. Pero el 5 de abril de 2010, el satélite dejó de responder a las órdenes de las estaciones terrestres, e incapaz de mantener su posición estática, inició una peligrosa deriva. Aunque se dejó de enviar señales de televisión a sus repetidores, éstos seguían activos, y amenazaron con interferir en el trabajo de otros vehículos cercanos. Todos los esfuerzos por desactivarlos fueron inútiles. Llamado ya el satélite “zombi”, se mantuvo una vigilancia constante de sus movimientos para que las compañías afectadas pudieran instaurar contramedidas en sus propios satélites, minimizando las posibilidades de pérdida del servicio. Mientras, los ingenieros del Galaxy-15 empezaron a predecir en qué momento el sistema de orientación del satélite se saturaría y éste perdería la iluminación adecuada de sus paneles solares, provocando el apagado de sus sistemas. Dichas predicciones fueron poco acertadas pero la situación ocurrió finalmente a finales de diciembre. Con la pérdida de la orientación y el agotamiento de las baterías, la unidad de órdenes del satélite se reinicializó automáticamente y el personal de Intelsat logró por fin enviar órdenes hacia él y recuperar el control el 23 de diciembre. Colocado en modo seguro, el Galaxy-15 dejó de emitir y se dedicaron todas las energías a enviarlo a una posición geoestacionaria útil. El 1 de enero alcanzaba los 98 grados oeste, y estaba previsto llevarlo a una posición definitiva, quizá a los 133 grados originales, más adelante. Mientras, se han enviado mejoras de software para su ordenador de a bordo, para asegurar que algo como lo ocurrido no vuelva a suceder. (Foto: OSC)

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