La NASA Anuncia Candidatos Para Una Próxima Misión Interplanetaria

La NASA ha anunciado a los tres finalistas para la competición que permitirá seleccionar a la próxima misión de la agencia que vuele hacia otro cuerpo celeste del sistema solar. Dicha selección se efectuará a mediados de 2011, y hasta entonces, los grupos que optan a ello recibirán una pequeña financiación para desarrollar sus propuestas. Los finalistas son tres sondas: una pensada para investigar la atmósfera y la corteza de Venus, incluyendo un aterrizaje; una que capturaría una muestra de un asteroide para llevarla a la Tierra; y otra que se posaría cerca del polo sur lunar para recoger muestras y llevarlas también a nuestro planeta. Los estudios se desarrollarán durante el 2010, y la NASA elegirá sólo una de las propuestas para iniciar su desarrollo. Las condiciones son que su coste no pase de 650 millones de dólares, lanzamiento aparte, y que esté lista para despegar antes del 30 de diciembre de 2018. Los tres finalistas se eligieron de entre 8 propuestas, presentadas el pasado 31 de julio. Ahora, recibirán unos 3,3 millones de dólares para llevar a cabo un estudio más profundo durante un año. Más detalladamente, la sonda SAGE (Surface and Atmosphere Geochemical Explorer) situaría a un vehículo descendiendo a través de la atmósfera de Venus, cuyos instrumentos realizarían mediciones sobre su composición y meteorología. Una vez en la superficie, una herramienta permitirá estudiar la composición y mineralogía del suelo del planeta, con el objetivo de entender mejor su origen. Por su parte, el Osiris-Rex (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer) viajaría hacia un asteroide cercano, colocándose en órbita a su alrededor. Después de múltiples mediciones, descendería hasta su superficie para capturar una pequeña muestra, que sería enviada hacia la Tierra para su análisis. Los científicos intentarían así comprender mejor la formación del sistema solar, y el origen de las moléculas complejas necesarias para la vida. Por último, la MoonRise (Lunar South Pole-Aitken Basin Sample Return Mission), sería enviada a una depresión próxima al polo sur de la Luna, donde se posaría para tratar de capturar aproximadamente 1 kg de muestras. Los científicos creen que esta zona podría tener rocas excavadas desde el manto lunar, de modo que, una vez traídas a la Tierra y examinadas, podríamos saber más sobre la historia primitiva del sistema Tierra-Luna. La misión seleccionada por la NASA quedará integrada en el programa New Frontiers, al cual pertenecen otras, como la ya en marcha New Horizons hacia Plutón (2006), o la futura Juno, hacia Júpiter (agosto de 2011). (Foto: NASA)

New Frontiers

El Observatorio WISE Abre Su Ojo

El recientemente lanzado telescopio infrarrojo WISE de la NASA podrá iniciar su tarea de observación del cielo a mediados de enero. Los controladores de la misión ordenaron con éxito el 29 de diciembre la separación de la cubierta protectora situada en la boca del telescopio, de modo que la luz ya puede penetrar en él y alcanzar los instrumentos. En apenas un mes, se mostrarán al público las primeras imágenes de prueba, una vez se haya calibrado el conjunto. La cubierta expulsada protegió al interior del telescopio durante las fases de preparación y despegue, evitando que la óptica interna pudiera verse contaminada por partículas externas y manteniendo el interior frío gracias al vacío practicado en él. También evitó que el calor del despegue y que demasiada luz incidieran en la óptica durante esta fase. El telescopio tiene 40 cm de diámetro y está unido a un sistema de refrigeración que enfría los sensibles cuatro detectores infrarrojos. Dichos instrumentos deben ser mantenidos a una temperatura de tan sólo 8 grados Kelvin, para evitar que el calor de la máquina interfiera en la débil luz recibida por el vehículo procedente del Cosmos. Cada detector infrarrojo posee un millón de píxeles. Un espejo especial dirigirá la luz de las estrellas de forma continua a los detectores, permitiendo tomar una fotografía cada 11 segundos (7.500 imágenes al día). Desde mediados de enero, y durante unos nueve meses, el observatorio obtendrá una visión completa del cielo para detectar asteroides, estrellas y galaxias demasiado débiles para ser vistos en luz visible. (Foto: NASA)

WISE

Un Cohete Proton Lanza el Satélite de Comunicaciones DirecTV-12

El último lanzamiento espacial previsto para el año 2009 se llevó a cabo a las 00:22 UTC del 29 de diciembre, desde el cosmódromo de Baikonur. Un cohete ruso Proton-M/Breeze-M partió en dirección a la órbita con un pesado satélite de comunicaciones estadounidense, el DirecTV-12, de unos 5.900 kg de peso, que fue situado en una ruta de transferencia geoestacionaria, tras múltiples encendidos de la etapa superior Breeze-M. La misión, controlada por la compañía ILS, supone la puesta en el espacio de un nuevo vehículo comercial para la transmisión de televisión en alta definición sobre América del Norte y Hawai. El DirecTV-12, construido por la compañía Boeing sobre una plataforma BSS-702, será colocado sobre la posición geoestacionaria 102,8 grados oeste, desde donde funcionará durante unos 15 años. Con su presencia se aumentará de gran manera la oferta de canales disponibles para los suscriptores del servicio DirecTV. Para ello transporta hasta 131 repetidores, usando la banda Ka para cubrir zonas nacionales y también locales. (Foto: ILS)

DirecTV-12

La Soyuz TMA-17 Se Acopla a la Estación Internacional

Después de un viaje de dos días diseñado para optimizar el consumo de combustible, la cápsula Soyuz TMA-17, con tres nuevos residentes de larga duración a bordo, alcanzó sin novedad la estación espacial internacional. La nave se acopló al puerto inferior del módulo ruso Zvezda, a las 22:48 UTC del 22 de diciembre. Pocos minutos después, comprobada la seguridad de la conexión, se abrieron las escotillas entre ambos vehículos y Oleg Kotov, T.J. Creamer y Soichi Noguchi fueron recibidos por sus compañeros Jeff Williams y Maxim Suraev. Ambos habían vigilado el acercamiento de la cosmonave desde el interior del complejo orbital, informando a la Tierra sobre el transcurso de la operación. El grupo se dirigió después a la sección central del módulo Zvezda, donde celebraron la tradicional ceremonia de bienvenida y efectuaron algunos parlamentos en dirección a la Tierra, donde familiares, amigos, y altos cargos del programa espacial asistían al encuentro a través de la televisión. Veamos ahora algunos datos biográficos de los recién llegados, proporcionados por Federico García del Real Viudes:

Oleg Valeriyevich Kotov: Nacido el 27 de Octubre de 1965 en Ucrania (tiene por tanto 44 años), está casado con Svetlana Nikolayevna Kotova, de soltera Bunyakina, y tiene dos hijos. Es coronel de la Fuerza Aérea Rusa y Doctor en Medicina y cosmonauta del Centro de Entrenamiento Gagarin, donde trabajó en la ayuda médica de actividades extravehiculares (EVAs) en la etapa de la estación Mir. Desde 1998 es cosmonauta. Fue reserva de la tripulación MIR-26 y posteriormente de la ISS-6 y ISS-13, tripulaciones permanentes de la Estación Espacial Internacional. Durante 2001 y 2002 trabajó como comunicador (CAPCOM) para las expediciones 3 y 4 de la Estación y en 2004 asumió la dirección de CAPCOM en la oficina de Cosmonautas. Debutó en el espacio el 9 de Abril de 2007, en el Soyuz TMA-10, y permaneció en el espacio durante 197 días formando parte de la tripulación numero 15 de la Estación Espacial. Realizó dos EVAs. Es el astronauta 452.

Soichi Noguchi: Nacido en Kanagawa, Japón, el 15 de Abril de 1965, tiene 44 años y es Ingeniero Aeronáutico. Está casado y tiene tres hijos. Seleccionado por la Agencia Japonesa NASDA en 1996, entrenó durante dos años con la NASA y posteriormente en Rusia. Es la segunda vez que viaja al espacio, pues partió el 26 de Julio de 2005 en el Discovery STS-114 hacia la ISS, vuelo que duró 13,9 días y durante el cual realizó 3 EVAs. Fue la persona número 435 en viajar a la órbita terrestre.

Timothy John (TJ) Creamer: Nacido en Arizona el 15 de Noviembre de 1959 (50 años), es astronauta de la NASA desde 1998 (pertenece al grupo 17). Está casado con Margaret E. Hammer y tiene dos hijos. Es Coronel del ejército estadounidense y licenciado en Ciencias Químicas y Físicas. Debuta con este vuelo, habiéndose convertido en el astronauta número 508. (Foto: NASA TV)

ISS

La ESA Da Luz Verde a un Cohete Ariane-5 Mejorado

La Agencia Espacial Europea ha decidido reemprender el paralizado plan de aumentar las prestaciones del cohete Ariane-5, aumentando su capacidad de satelización hacia la órbita de transferencia geoestacionaria de 10 a 12 toneladas. Planteada hace ya varios años, la mejora, que debía entrar en servicio en 2006, fue suspendida debido a los recortes presupuestarios del momento. Ahora, la agencia ha encargado a la compañía Astrium llevar a cabo la primera fase de ingeniería que supondrá sustituir el actual motor de la etapa superior por otro llamado Vinci, con capacidad de reencendido y mayor potencia. El llamado Ariane ME (Midlife Evolution) podrá, pues, transportar un 20 por ciento más de carga que la versión más potente disponible hoy en día (Ariane-5ECA), y estará preparado, además, para llevar directamente a la órbita geoestacionaria a los satélites que lance, ahorrando combustible para ellos y complejidad en su diseño. Asimismo, el nuevo Ariane estrenará una aviónica y software de nueva generación para ofrecer una gestión electrónica del lanzador de mayor rendimiento. Se espera que la etapa superior del Ariane ME sea más fiable y todavía más segura. Actualmente, la etapa superior del Ariane-5ECA utiliza un motor HM7B, derivado del utilizado en el viejo Ariane-4. Si todo va bien, el ME entraría en servicio en 2017. Por otro lado, la ESA ya prepara un sucesor para el Ariane-5, el denominado Next-Generation Launcher, que podría estrenarse a partir de 2020. (Foto: DLR)

Ariane-5

Tres Astronautas Viajan Hacia la Estación Orbital

Una cápsula Soyuz (TMA-17), con tres cosmonautas a bordo, despegó a las 21:51 UTC desde el cosmódromo de Baikonur, el 20 de diciembre, en dirección a la estación espacial internacional. Su cohete Soyuz-FG impulsó hacia una órbita baja provisional a su carga, la nave (227) que protagoniza la misión 21S. En su interior viajaban el comandante ruso Oleg Kotov, el estadounidense T.J. Creamer y el japonés Soichi Noguchi, que se incorporarán a la Expedición de Larga Duración número 22, tras su acoplamiento con el complejo orbital, previsto para el martes. Allí esperan Jeff Williams y Max Suraev, con quienes se mantendrán muy ocupados durante los próximos meses. Kotov y Suraev, por ejemplo, efectuarán una salida extravehicular en enero, desde el módulo Pirs. Una semana después, Williams y Suraev trasladarán su nave Soyuz desde su actual posición, junto a la zona trasera del Zvezda, hasta el puerto de atraque del nuevo módulo Poisk. Ya en febrero, la expedición recibirá una nave de carga Progress y la visita del transbordador Endeavour (STS-130), que traerá el nodo Tranquility y la cúpula de observación. (Foto: Energia)

ISS

Un Cohete Ariane Lanza un Satélite Militar

La última misión de lanzamiento del cohete Ariane-5 para 2009 se desarrolló de forma completamente normal, el 18 de diciembre. Después de los retrasos por cuestiones técnicas de los días anteriores, el vehículo partió desde la rampa ELA-3 de la base de Kourou, en la Guayana Francesa. El despegue, a las 16:26 UTC, se efectuó con luz diurna, algo poco habitual para este cohete, debido a la particular órbita de destino de la carga embarcada a bordo, el satélite militar de reconocimiento Helios-2B. En efecto, con una hora de salida instantánea, el sistema situó al vehículo en una órbita polar heliosincrónica, probablemente a unos 680 km de altitud. Los parámetros exactos no han sido anunciados. El Helios-2B, que utilizó un Ariane-5GS (V193), fue liberado a los 59 minutos y 20 segundos del lanzamiento. Construido por la empresa EADS Astrium sobre una plataforma Spot Mk3 de 4.200 kg de peso, está equipado con un instrumento de observación de alta resolución proporcionado por Thales Alenia Space. El programa está financiado por Francia, Bélgica, España, Italia y Grecia, y está dirigido por la DGA francesa. Su cámara permitirá obtener imágenes de la superficie en alta resolución (unos 50 cm), para uso militar, disponiendo además de visión nocturna. (Foto: Arianespace)

Helios-2B

Los Lagos de Titán Lanzan Destellos de Luz

La sonda Cassini nos ha enviado una de las imágenes de la luna Titán de Saturno más espectaculares hasta la fecha. Aprovechando un punto de vista especial, con el Sol iluminando el borde del satélite, la Cassini nos muestra no sólo su opaca atmósfera, sino también un destello que confirma una vez más la existencia de lagos líquidos en su superficie. Dicho líquido no es agua, sino hidrocarburos, y los científicos han estado buscando localizar uno de esos destellos desde la llegada de la nave a Saturno en 2004. El problema hasta la fecha ha sido que el hemisferio norte, donde podemos encontrar más lagos que en el sur, se ha visto afectado por las oscuridades del invierno. El Sol empezó apenas a iluminar estas zonas a partir de agosto de 2008, con el inicio de la primavera local. Después de varios intentos, la imagen infrarroja capturada el 8 de julio de 2009, muestra por fin el reflejo que los investigadores estaban buscando. Con seguridad, esta fotografía quedará para la historia como una de las más famosas de la misión Cassini. Según los estudios realizados, el destello procede de lago llamado Kraken Mare, que cubre unos 400.000 km cuadrados, algo así como el mar Caspio terrestre. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona/DLR)

Cassini

Nuevo Mapa de la Superficie de Mercurio

A partir de marzo de 2011, la sonda MESSENGER de la NASA iniciará su exploración continuada de Mercurio, desde una órbita a su alrededor. Para llegar al planeta, no obstante, el vehículo ha efectuado varias asistencias gravitatorias, que han incluido tres sobrevuelos sobre Mercurio, el último el pasado 29 de septiembre. En cada una de estas oportunidades, las cámaras de la nave han fotografiado su superficie, además de obtener otro tipo de datos con los restantes instrumentos. Ahora, los científicos del programa han reunido toda estas imágenes, más otras que ya se poseían de la vieja misión Mariner-10, y han preparado un mapa casi global del planeta. Con este mapa (antes de la MESSENGER los astrónomos sólo conocían un 45 por ciento del suelo de Mercurio), podrán prepararse con mayor eficacia las campañas de observación que realizará la sonda cuando inicie sus actividades a su alrededor. La reunión en forma de mosaico de las imágenes no ha sido del todo difícil. Lo complicado ha sido obtener información cartográfica precisa a partir de fotografías que se obtuvieron con muy diferentes resoluciones (de 100 a 900 metros por píxel) y condiciones de iluminación. Este tipo de incertidumbres pueden ocasionar errores. Gracias a la colaboración de los expertos en cartografía del USGS Astrogeology Science Center, y a partir de 917 imágenes, se ha obtenido el mejor mosaico posible. El error máximo es de unos 2 km, que será corregido cuando la MESSENGER levante un mapa completo en alta resolución tras su llegada al planeta, el 18 de marzo de 2011. (Foto: NASA)

MESSENGER

Mapa de Mercurio

Lanzado Nuevo Satélite de Observación Chino

China ha lanzado otro satélite de observación de la Tierra de la serie Yaogan. Como los anteriores, la información ofrecida por las autoridades es confusa. El YW-8 ha sido anunciado como vehículo para tareas civiles, pero se sospecha de sus aplicaciones militares. El YW-8 fue lanzado a las 02:31 UTC del 15 de diciembre, a bordo de un cohete CZ-4C, desde la base de Taiyuan, y fue colocado en una órbita heliosincrónica a unos 1.200 km de altitud. Dicha altitud, distinta a la de sus antecesores, probablemente prolongará su vida orbital, si bien sugiere un sistema de envío de imágenes de baja resolución y ancho campo. Es posible pues que las características técnicas del satélite difieran de las de los anteriores miembros de esta familia. Hay que destacar también que junto al YW-8, China incluyó otro satélite mucho más pequeño, de apenas 50 kg de peso, llamado Xi Wang 1. Según las informaciones, se trata del primer vehículo de comunicaciones para radioaficionados de este país lanzado en un cohete del Gobierno. A bordo transporta además una cámara y varios experimentos. Operará en una órbita más baja que el YW-8, a unos 500 km.

Un Reloj Atómico Para la Estación Orbital

La Agencia Espacial Europea y la francesa CNES cooperarán en la construcción de un reloj atómico de cesio de alta precisión que será instalado en el exterior del módulo Columbus, en la estación espacial internacional. El llamado PHARAO (Projet d'Horloge Atomique par Refroidissement d'Atomes en Orbite), que viajará con otro reloj atómico, el SHM (Space Hydrogen Maser), dando forma al paquete ACES (Atomic Clock Ensemble in Space), tendrá una precisión muy elevada: un error de 1 segundo por cada 300 millones de años. Los ingenieros quieren utilizarlo para probar la teoría general de la relatividad de Einstein, para contribuir a la estabilidad a largo plazo de las escalas de tiempo, para ayudar en el campo geodésico, etc. El ACES será lanzado a bordo de una nave de transporte japonesa HTV, durante la segunda mitad del 2013, o quizá a bordo de un sistema Falcon/Dragon de la compañía SpaceX. Su lanzamiento, y el de otras cuatro cargas científicas, será pagado por la NASA a cambio de la Cúpula, elemento que, acoplado al Nodo-3, será enviado al espacio en febrero de 2010. (Foto: ESA - D. DUCROS)

PHARAO

Fobos y Deimos, en la Misma Instantánea

La sonda europea Mars Express fotografió por primera vez, a un tiempo, a las dos lunas de Marte, Fobos y Deimos. Se empleó para ello la cámara HRSC, que tomó el 5 de noviembre, y durante 1 minuto y medio, un total de 130 imágenes. Ello ha permitido obtener una película del acercamiento aparente entre ambos satélites. Fobos puede verse con una resolución de 110 metros por píxel, mientras que Deimos se ve con una resolución de 240 metros por píxel. Fobos da una vuelta alrededor del planeta cada 7 horas y 39 minutos, y se encontraba a 11.800 km de la Mars Express durante la reunión. Deimos estaba a 26.200 km. (Foto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum))

Mars Express

El Satélite WISE Observará el Cielo en el Infrarrojo

Después de algunos retrasos, la NASA dispone por fin de su nuevo observatorio infrarrojo en órbita. El WISE (Wide Field Infrared Explorer) fue lanzado desde la base californiana de Vandenberg a las 14:09 UTC del 14 de diciembre, a bordo de un cohete Delta-7320-10C (D347). El sexto miembro de la familia MIDEX, integrada en el longevo programa Explorer, fue colocado en una órbita heliosincrónica de unos 530 km. Desde allí utilizará su telescopio de 40 cm para revisar todo el cielo en varias longitudes de onda. Se espera que obtenga un catálogo de fuentes infrarrojas muy interesante, con objetos hasta 100 veces más débiles que los anteriormente detectados por misiones como el IRAS o el Akari. El WISE revisará todo el cielo durante 6 meses. Se espera que se agote la carga de refrigerante (hidrógeno sólido) a los 10 meses del despegue. Hasta entonces, el observatorio continuará trabajando todo lo posible, y posteriormente podría iniciar una misión secundaria para fuentes menos débiles. El programa, controlado por el JPL, revolucionará nuestro conocimiento del cielo ya que podrán detectarse cientos de miles de asteroides, estrellas, protoplanetas y galaxias. El WISE fue liberado de su cohete Delta y su señal fue captada inmediatamente por la red de comunicaciones TDRS de la NASA. Con los paneles solares orientados hacia el Sol, se abrieron las válvulas del criostato y empezaron a refrigerarse los instrumentos científicos. Durante el próximo mes, el vehículo será calibrado y chequeado. El catálogo que obtenga (disponible en marzo de 2012) servirá a otros programas, como el futuro James Webb Space Telescope, el sustituto del actual Hubble. El WISE fue construido por la compañía Ball Aerospace sobre una plataforma RS-300. Tiene un peso de 532 kg. (Foto: United Launch Alliance/ JPL-Caltech)

WISE

Rusia Lanza Tres Satélites Para el Sistema GLONASS

Rusia sigue completando su constelación de satélites de navegación, de uso civil y militar, equivalentes a los GPS estadounidenses. Un cohete Proton-M/DM-2 envió al espacio tres integrantes de la serie Uragan-M (Block 41), que una vez en él han sido bautizados como Kosmos-2456 a 2458. El lanzamiento se efectuó desde el cosmódromo de Baikonur, a las 10:38 UTC del 14 de diciembre. Su cohete los situó en uno de los planos del sistema, en una órbita de altitud intermedia (20.000 km), desde donde ofrecerán señales de navegación a miles de usuarios. Los tres satélites, con números de serie 730, 733 y 734 (los números 21, 22 y 23 del modelo M), han sido construidos por la empresa Reshetnev, y fueron liberados hacia las 14:00 UTC. Cada uno pesó 1.415 kg al despegue. Mencionar asimismo que éste es el vuelo número 350 del cohete Proton, que debutó en 1965. El sistema GLONASS posee ahora 19 satélites, suficientes para una cobertura adecuada sobre Rusia, y dado que su vida útil es de unos 7 años, se espera que pronto (el próximo año) se alcancen los 24 necesarios para una cobertura global. (Foto: Roskosmos)

China Lanza Otro Satélite de Reconocimiento

China ha lanzado su séptimo satélite Yaogan Weixing (YG-7). Partió desde la base de Jiuquan, a las 08:42 UTC del 9 de diciembre, a bordo de un cohete CZ-2D. Como sus antecesores, se trata de vehículos cuya misión no está clara. Se sabe que están dedicados a la observación de la Tierra, ya sea mediante cámaras ópticas o mediante radares, pero el relativo secretismo con el que son enviados al espacio sugiere que sus objetivos son principalmente militares (su lanzamiento sólo se anunció con 24 horas de antelación). El YG-7 fue colocado en una órbita heliosincrónica polar, a unos 600 km de altitud. Los analistas piensan que podría ser el tercer Yaogan equipado con una cámara óptica de alta resolución.

El Módulo Poisk, Listo Para Trabajar

El 7 de diciembre, las autoridades rusas dieron luz verde a la separación del módulo de servicio que había permitido transportar y unir a la estación espacial internacional el nuevo módulo Poisk. A las 00:16 UTC del día 8, el vehículo, básicamente un módulo de servicio Progress-M (MIM-2), abría sus enganches y comenzaba la separación, apartándose lentamente del complejo orbital. A distancia suficiente, a las 04:48 UTC, encendía su motor e iniciaba su reentrada atmosférica, destruyéndose sobre el océano Pacífico. La maniobra ha dejado a la vista el nuevo puerto de atraque, de manera que el Poisk podrá iniciar pronto sus operaciones como punto de acoplamiento para naves Soyuz y Progress, y como esclusa para la salida de cosmonautas al exterior, como ya está haciendo el módulo Pirs. La operación fue supervisada desde el interior de la ISS por sus actuales tripulantes, Jeff Williams y Maxim Suraev, quienes después de completada, recibieron permiso para dormir unas cuantas horas más de lo habitual. Al día siguiente reanudarían su larga lista de tareas científicas y de mantenimiento. Williams y Suraev estrenarán el puerto de atraque del Poisk en enero, cuando trasladen a él a su cápsula Soyuz. En la Tierra, los restantes componentes de la expedición de larga duración número 22 pasan sus últimos días sobre el planeta. Oleg Kotov, T.J. Creamer y Soichi Noguchi tenían previsto viajar a Baikonur el 9 de diciembre, desde Moscú, para preparar su lanzamiento hacia la estación espacial, el día 20. (Foto: NASA TV)

ISS

Presentado el SpaceShipTwo

El 7 de diciembre se efectuó la presentación oficial ante el público de la nave espacial que protagonizará los esperados vuelos suborbitales de la compañía Virgin Galactic, la SpaceShipTwo. En una ceremonia llevada a cabo en el Mojave Spaceport, y ante más de 800 representantes de la prensa e invitados, se mostró por fin a la SpaceShipTwo (VSS Enterprise) junto al avión que la llevará a la altitud adecuada, el WhiteKnightTwo (VMS Eve). Tanto Richard Branson como Burt Rutan, y los gobernadores Bill Richardson y Arnold Schwarzenegger, hablaron a la concurrencia, presentando el vehículo que promete revolucionar el turismo espacial. Después de una fase de pruebas en vuelo y de que se obtengan todas las licencias, la compañía iniciará el transporte de miles de viajeros convertidos en “astronautas”, los cuales experimentarán varios minutos de ingravidez. En este sentido, Virgin Galactic desea ser la primera línea espacial comercial del mundo. Para lograrlo, el SS2, construido por la compañía Scaled Composites, es una evolución del SS1, capaz de transportar dos pilotos y hasta 6 pasajeros. El WK2 llevará la nave hasta 16 km de altitud, desde la que será soltada para que utilice su propio sistema de propulsión híbrido e inicie un ascenso hasta unos 100 km sobre la superficie de la Tierra. (Foto: Ned RocknRoll)

Virgin Galactic

Lanzado el Satélite WGS-3

Un cohete Delta-4M+(5,4), lanzado desde la rampa 37B de Cabo Cañaveral, situó el 6 de diciembre a un satélite de comunicaciones militar en una órbita de transferencia supersincrónica. El despegue, efectuado a las 01:47 UTC, llevó al espacio al WGS SV3, un miembro de la nueva constelación Wideband Global Satcom, que da servicio a los militares estadounidenses. El satélite, construido por la empresa Boeing sobre una plataforma BSS 702 de 5.990 kg, está equipado con repetidores en banda X y banda Ka para el Ejército. Fue liberado a los 41 minutos del lanzamiento. Está previsto que maniobre por su cuenta hacia su posición geoestacionaria definitiva, en los 12 grados Oeste, es decir, sobre la zona oriental del océano Atlántico. Se espera que entre en servicio hacia el mes de abril. La USAF tiene contratados ya otros tres WGS más, que volarán con algunas mejoras a partir de 2011. (Foto: ULA)

ULA

Los Astronautas de la NASA Ya Se Entrenan Con la Cápsula Dragon

El lanzamiento del primer cohete Falcon-9 está cada vez más cerca, y por tanto también se aproxima el día en que uno de estos vectores envíe una cápsula Dragon, con capacidad de ser tripulada, en dirección a la estación espacial internacional. Ello debería ocurrir, según los planes actuales, durante el año 2010, y dado que el vehículo se unirá al complejo orbital, la empresa patrocinadora, SpaceX, ha empezado a dar clases a los astronautas de la NASA para que puedan interactuar con él cuando llegue el momento. Las primeras sesiones de entrenamiento se realizaron durante el mes de octubre y se centraron en cómo la tripulación deberá actuar durante el acoplamiento y posterior acceso a su interior. Tres de los participantes en las clases, los astronautas Tracy Caldwell Dyson, Shannon Walker y Douglas Wheelock, se encontrarán a bordo de la ISS cuando llegue la primera cápsula Dragon, en el marco del programa COTS (Commercial Orbital Transportation Services), financiado por la NASA. Actuando sobre modelos, los astronautas pudieron aprender cómo entrar en el vehículo y operar en él. El sistema Dragon podría convertirse en uno de los sistemas alternativos de transporte de carga y pasajeros más utilizados, cuando la lanzadera espacial sea retirada del servicio. Además de los citados astronautas, asistieron a las sesiones Marsha Ivins y Megan McArthur, que no estarán en la estación en ese primer momento, y personal seleccionado de la oficina de astronautas de Houston y de otros departamentos relacionados. Según el plan actual, SpaceX ya lanzará un prototipo de la cápsula (no funcional) a bordo del primer Falcon-9. Dentro del programa COTS, existe un acuerdo para tres vuelos experimentales. Será durante el segundo y tercero que la nave se acoplará a la ISS. Si todo va bien, entre 2010 y 2015 se han programado 12 misiones operativas de transporte de carga, lo que significará llevar un mínimo de 20 toneladas hacia la estación orbital. (Foto: SpaceX)

Dragon

China Planea Sus Próximas Misiones Lunares

Aunque aún no es oficial, las autoridades científicas chinas afirman que su segunda sonda lunar, la Chang'e-2, despegará en octubre de 2010. Su antecesora, la Chang'e-1, ha llevado a cabo su misión con gran éxito y los ingenieros esperan que su sucesora continúe las investigaciones que realizara ésta con los mismos resultados. La Chang'e-2 se construyó como sonda de reserva de la número 1, en caso de que algo malo sucediera durante el lanzamiento o su misión. Ahora, su estructura ha sido mantenida, pero se ha variado el instrumental que viajará a bordo. Por ejemplo, se ha instalado una cámara CCD de mayor capacidad que la anterior. La sonda, además, será situada en una órbita 100 km más baja alrededor de la Luna, aumentando la resolución de los datos obtenidos. La Chang'e-2 también servirá para probar algunas técnicas que serán necesarias durante el envío a la Luna de una nave de aterrizaje y un robot móvil. Estos últimos, enmarcados en la misión Chang'e-3, deberían ser lanzados antes de 2013, sobre un cohete CZ-3B. Se ha seleccionado ya su zona de aterrizaje, que será la región de Sinus Iridium.