Observando el Campo Magnético

Los satélites Cluster de la Agencia Espacial Europea han atravesado recientemente regiones del campo magnético terrestre en las que los electrones son acelerados a velocidades de una centésima parte de la de la luz. Gracias a estas observaciones, los científicos están investigando con mayor atención el fenómeno denominado reconexión magnética.
Las últimas mediciones fueron un trabajo oportunista. Los cuatro satélites de la constelación Cluster se encontraron el 25 de enero en el lugar adecuado en el momento apropiado. La zona se llama región de difusión de electrones, una especie de límite de apenas unos kilómetros de espesor a unos 60.000 km de la superficie terrestre, que marca la frontera entre el campo magnético de nuestro planeta y el del Sol. El campo magnético solar es arrastrado hasta la Tierra por un viento de partículas cargadas eléctricamente (viento solar).
Esta región de difusión es como un interruptor eléctrico. Cuando se activa, utiliza la energía almacenada de los campos magnéticos solar y terrestre para calentar las partículas cargadas eléctricamente, acelerándolas a altísimas velocidades. Se inicia así el proceso de creación de fenómenos tales como las auroras, ya que las partículas chocan contra los átomos de la atmósfera y hacen que brillen.
Durante una hora, el cuarteto Cluster se vio rodeado 19 veces por una región de difusión de electrones. Ello fue debido a que el viento solar provocaba el movimiento adelante y atrás de la capa limítrofe. Cada cruce por la región duraba sólo entre 10 y 20 milisegundos para cada nave, pero el instrumento utilizado en ellas (Electron Drift Instrument), fue lo bastante sensible y rápido para medir los electrones acelerados.
Los datos aportan información sobre la reconexión magnética, un fenómeno que ocurre en múltiples puntos del Sistema Solar, allí donde diversos campos magnéticos se enredan entre sí. En el Sol, dan forma a las protuberancias solares. (Foto: ESA)

Cluster