Satélite Dentro de un Satélite

Durante los últimos días, la tripulación de la estación espacial internacional ha efectuado varios experimentos con el primero de una serie de satélites llamados SPHERES, traído al complejo durante la última misión de carga Progress.
Fue la culminación de una semana durante la cual Jeff Williams y Pavel Vinogradov han efectuado investigaciones científicas, han preparado un paseo espacial, han hecho tareas de mantenimiento y han empaquetado equipos que deberán regresar a la Tierra a bordo del transbordador Discovery, cuando éste vuelva de su misión prevista para julio.
El “satélite” SPHERES (Synchronized Position Hold, Engage, Re-orient Experimental Satellites) fue colocado en el interior del módulo Destiny, donde demostró algunos conceptos básicos del vuelo en formación y el acoplamiento automático, actividades que deberán llevar a cabo futuras constelaciones de satélites trabajando conjuntamente.
Este primer experimento sólo implicó un único satélite, pero se usaron dos balizas adicionales, una fija y otra en mano. El satélite, de tan sólo ocho pulgadas de diámetro y unos 3 kg de peso, utiliza una aviónica interna que gobierna un sistema de propulsión de gas de CO2 para maniobrar. El primer “vuelo” consistió en una serie de maniobras de unos 10 minutos cada una. Williams cargó los programas adecuados y el satélite efectuó las maniobras de forma autónoma, ensayando tareas como el mantenimiento de orientación, de distancias, cambio de objetivos, equilibrio de combustible y evitar colisiones. En el futuro, estos satélites podrán operar libremente en el espacio para tareas conjuntas, o para ayudar a los astronautas en diversos trabajos.
Vinogradov ha continuado trabajando con el sistema de generación Elektron, del módulo Zvezda. El ruso reconfiguró los conductos de ventilación, ya que una de las tareas del paseo espacial previsto para el 1 de junio consistirá en la instalación de una nueva tubería externa que enviará al espacio el gas hidrógeno generado por el equipo. El oxígeno de la electrólisis, en cambio, es almacenado en los tanques de la estación. Durante el paseo, el Elektron permanecerá desactivado, de modo que el oxígeno respirable será proporcionado por la nave de carga Progress.
También se ha informado de un fallo en el sistema Vozdukh de eliminación de CO2, situado en el segmento ruso. Hasta que se aclare el problema y hasta que se sustituya su analizador de gases, se ha activado el sistema equivalente en el módulo americano Destiny. (Foto: NASA)

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