Cohetes del Mundo (4): 8A91

País: URSS

El 30 de enero de 1956, el Consejo de Ministros soviético emitía una orden por la que confirmaba oficialmente la construcción de un satélite artificial (Object D) y su lanzamiento a bordo de un misil R-7 (8K71) modificado, según los planes propuestos por Sergei Korolev. Dicho vector sería una versión mejorada del citado R-7, llamada 8A91, el cual estaría diseñado exclusivamente para la tarea orbital. Para mejorar las prestaciones del 8K71, éste sería equipado con versiones avanzadas de sus motores, permitiendo, junto a otros avances, colocar en órbita cargas más pesadas. En efecto, los motores del vehículo (RD-107 y RD-108) fueron actualizados a la versión 8D76 y 8D77, respectivamente. Los cambios implicaron que el 8D77 tuviera un empuje algo menor (629 kN) pero que su impulso específico creciera de 241 a 246 segundos. Por otro lado, un menor consumo permitiría un funcionamiento más prolongado, hasta los 370 segundos. En cuanto al 8D76, situado en los aceleradores, el empuje permanecería invariable en los 795 kN, con un pequeño incremento del impulso específico hasta los 252 segundos y un tiempo de funcionamiento que subiría hasta los 150 segundos. La estructura exterior del cohete sería casi idéntica a la del 8K71PS, pero el nuevo carenado para albergar el satélite, de mayores dimensiones, llevaría la altura total del vehículo hasta los 30,21 metros. Su masa al despegue también se incrementaría hasta las 269,4 toneladas. Se varió asimismo la presión de funcionamiento de los tanques y se programó el sistema de propulsión para que el motor 8D77 se parase sólo con el agotamiento de los propergoles (queroseno T-1 y oxígeno líquido).
El cohete 8A91 sólo se utilizó en dos ocasiones. Futuras misiones requerirían nuevas modificaciones, como la adición de etapas superiores, que recibirían designaciones propias. El primer 8A91 se utilizó el 27 de abril de 1958, y significó el primer fracaso espacial de la URSS, razón por la cual permaneció en secreto durante mucho tiempo. El lanzamiento del primer satélite Object D-1 falló cuando su cohete estalló poco después del despegue. Según las investigaciones, el despegue resultó fallido debido a problemas de vibraciones (frecuencias de resonancia longitudinal) en los motores laterales del cohete, lo que provocó su explosión a los 96 segundos del despegue (algunas fuentes hablan de 88 segundos), alcanzando sólo unos 15 kilómetros de altitud. El segundo 8A91 y último partió el 15 de mayo de 1958, con el Sputnik-3 (Object D-1 número 2) a bordo. En esta ocasión, el vehículo actuó perfectamente, colocando a su impresionante carga de 1.327 kg en órbita baja. (Foto: Copyright Manuel Montes)