Resultados Sobre el Asteroide Itokawa

Pendiente el retorno de la sonda japonesa Hayabusa a la Tierra, los científicos han empezado a analizar los numerosos datos enviados por ésta sobre el asteroide Itokawa. Según los últimos resultados, el cuerpo no sería una gran roca sino sólo un montón de escombros flotantes, probablemente creados por la rotura de un planeta antiguo, cuyos restos se condensaron en cierto modo para la formación de parte de la población asteroidal. Sus contenidos, naturalmente, deberían aportarnos pistas sobre el proceso temprano de la formación planetaria en el Sistema Solar.
La Hayabusa orbitó Itokawa durante tres meses. También descendió en dos ocasiones para tratar de capturar muestras de la superficie que deberían ser llevadas a la Tierra en 2010. No hay garantía, sin embargo, de que la cápsula transporte dicho material, debido a varios problemas ocurridos durante las operaciones.
Los científicos, al menos, ya han podido trabajar con los datos transmitidos. Así, Itokawa estaría constituido por un amplio abanico de materiales, desde partículas del tamaño de granos de arena a piedras de 50 metros de diámetro. Es importante conocer la composición de los diferentes tipos de asteroide porque si algún día debemos destruir o desviar uno de ellos que amenace a la Tierra, esta información será crucial para tener éxito.
Otros resultados son que mientras que unas zonas de la superficie del asteroide Itokawa son suaves como la arena de un desierto, otras son muy rugosas, lo que indica una cierta actividad (el movimiento de material de una posición a otra).
En la actualidad, la Hayabusa continúa esperando el momento oportuno para el regreso a la Tierra, aunque la sonda fue gravemente dañada durante la última maniobra de recogida de muestras. Por ahora, se sabe que varios de los motores iónicos que posee están en buenas condiciones (dos son suficientes para el regreso), y se mantienen las comunicaciones de forma periódica. (Foto: JAXA)

Itokawa