Un Satélite Inquieto

Nuevos resultados de una reciente visita de la sonda Cassini a la luna Encelado de Saturno, indican que este satélite helado podría haber rodado sobre él, literalmente, en el pasado. Esto explicaría por qué su punto más caliente se halla en el polo sur. De esta región se han visto emerger chorros semejantes a géiseres que sugieren la existencia de una cierta actividad interna. Así, la reorientación de la luna se habría llevado a cabo debido a la elevación del material de baja densidad que surgiría de la superficie.
Según los científicos, los cuerpos que giran, como los planetas y los satélites, son estables si tienen más masa cerca del ecuador. Una redistribución de ésta (por su pérdida a través de algún fenómeno) puede causar una inestabilidad con respecto al eje de rotación. De este modo, una reorientación tendería a posicionar el exceso de masa en el ecuador, y las áreas de menor densidad en los polos, que es lo que le ocurrió a Encelado. La zona activa de baja densidad en esta luna provocó que ésta girase hasta 30 grados, reposicionándose en el polo sur. La actividad geológica, el calor interno, procede seguramente de la órbita excéntrica que posee el satélite alrededor de Saturno. Las fuerzas de marea deben actuar sobre él, y la energía mecánica se transforma en energía de calor en su interior.
Cuando la Cassini vuelva a sobrevolar Encelado en 2008, los científicos esperan poder recoger más información al respecto. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

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