Informe STS-121

El 12 de julio estaría protagonizado casi completamente por la tercera salida extravehicular de Fossum y Sellers. La duración prevista era de 6,5 horas, distribuida en varias tareas de ensayo de reparación de losetas térmicas.
La esclusa del módulo Quest se despresurizó a las 11:15 UTC, abriéndose su escotilla cuatro minutos después. Desde dicha posición, los dos astronautas avanzaron hasta el Discovery, ya que su bodega sería su lugar de trabajo. Simulando una reparación real sobre algún punto del transbordador, instalaron una plataforma de sujeción en el extremo del brazo robótico de la estación, sobre la cual se encaramó Sellers. El Canadarm-2, dirigido una vez más por Lisa Nowak y Stephanie Wilson, acercó al astronauta al ala de estribor, sobre cuyo borde empleó, durante 20 segundos, una cámara especial infrarroja. Se espera que este tipo de imágenes puedan ayudar a identificar daños ocultos incluso dentro de los paneles térmicos RCC.
Completada esta tarea, Sellers se unió a Fossum en la bodega, donde ambos prepararon una caja con 12 muestras de losetas térmicas dañadas, almacenadas en la plataforma LMC (Lightweight MPESS Carrier). El material que se usaría para intentar su reparación se llama NOAX, y es un adhesivo no oxidante experimental, un polímero sellador pre-cerámico.
Dado que los experimentos realizados durante la anterior misión (STS-114) indicaron que el NOAX obtiene mejores resultados cuando es aplicado a una temperatura del panel RCC situada entre 120 y 30 grados F, los astronautas utilizaron el adhesivo teniendo en cuenta sus temperaturas. Así transcurrieron dos horas y media, completándose cinco reparaciones y observando los resultados tras cada una de ellas. También usaron la cámara infrarroja para analizar cuatro de las muestras.
Finalizado el trabajo, el centro de control añadió una última tarea a la excursión extravehicular, que consistió en trasladar utillaje hasta la plataforma ICC de la bodega del Discovery, y desmontar una maneta previamente instalada durante la colocación del módulo de bombeo PM, en el segundo paseo espacial. Dicha maneta fue colocada después en un tanque en la estructura S1, para su futura manipulación.
La salida finalizó con el retorno de los astronautas al módulo Quest, el cierre de la escotilla a las 18:21 UTC y la presurización del habitáculo 10 minutos más tarde. El tercer paseo espacial de la misión duró pues 7 horas y 11 minutos, el número 68 de la historia de la ISS. Sellers y Fossum han acumulado en sus tres excursiones un total de 21 horas y 29 minutos. Sellers, con 41 horas y 10 minutos, se ha situado cuarto en el ránking de astronautas estadounidenses con experiencia extravehicular.
El día 13 de julio sería básicamente de descanso para la tripulación. El tiempo estaría dedicado a tareas de bajo relieve, y a la realización de algunas entrevistas con personalidades de la Tierra y periodistas. Vinogradov, Williams y Reiter participaron en una emisión educativa con alumnos alemanes presentes en el centro de control del Columbus, en Colonia. El astronauta español Pedro Duque intervino en el evento y departió con sus colegas y amigos en órbita. (Foto: NASA TV)

Shuttle