Informe STS-118

El último día de misión, el 21 de agosto, mostraba pronósticos meteorológicos favorables para el aterrizaje en Florida. Por eso no se activó White Sands, en New Mexico, sólo la base Edwards, en California, como reserva.
La tripulación verificó el cierre de las compuertas de la bodega de carga del Endeavour en la órbita 201, la última de su viaje. A las 15:25 UTC, se efectuaba la maniobra de frenado y se iniciaba el descenso hacia la atmósfera.
El aterrizaje propiamente dicho se produjo a las 16:33:20 UTC, sobre la pista 15 del centro espacial Kennedy. La misión totalizaba así 13 días, 17 horas y 56 minutos. Como se esperaba, los daños sufridos por las losetas térmicas de la zona inferior del Endeavour no supusieron ningún peligro, aunque puede apreciarse un desgaste adicional en ellas tras la reentrada. Los ingenieros, sin embargo, están de acuerdo en que, externamente, apenas se nota.
Los astronautas del transbordador descendieron minutos después de su vehículo y efectuaron el acostumbrado paseo alrededor de él. Regresarían a Houston el 22 de agosto, donde celebrarían una ceremonia de bienvenida.
La próxima misión está prevista para finales de octubre. Su objetivo será instalar el Nodo 2 (Harmony) junto al Destiny, para posibilitar la unión de los módulos internacionales, empezando por el europeo Columbus a finales de año. Sin embargo, la NASA debe revisar una vez más por qué se desprenden fragmentos de espuma aislante de una parte muy concreta del tanque externo, precisamente los que produjeron el daño en el Endeavour. De hecho, la solución y el correspondiente rediseño ya están en marcha, pero no estarán disponibles hasta dentro de tres o cuatro vuelos. Eso quiere decir que durante las próximas tres misiones la agencia aún deberá estar muy pendiente de lo que suceda durante los lanzamientos. La alternativa, suspender los vuelos durante un año, teniendo en cuenta que la lanzadera tiene que ser retirada del servicio dentro de poco tiempo, no parece viable.
De momento, el sistema térmico del Endeavour será reparado en tierra y se espera que esté a tiempo para volver a volar en febrero de 2008. (Foto: NASA)

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