Una Estrella de Masa Planetaria

Los observatorios Rossi (RXTE) y Swift han descubierto uno de los objetos de masa planetaria más extraños jamás encontrados. Los datos indican que tendría sólo unas siete veces la masa de Júpiter, pero en vez de girar alrededor de una estrella normal, lo hace junto a una estrella de neutrones, y a tan sólo 368.000 km de ella, apenas la distancia Tierra-Luna. Da una vuelta cada 54,7 minutos (la Tierra tarda 1 año). Los científicos creen que no estamos ante un planeta, sino ante el esqueleto de una estrella, cuya atmósfera fue consumida poco a poco por la estrella de neutrones. Lo único que queda es el núcleo rico en helio. El objeto fue descubierto el 7 de junio, cuando el satélite Swift detectó un estallido de rayos-X y gamma procedente del centro galáctico. La fuente fue llamada SWIFT J1756.9-2508. El 13 de junio, el RXTE empezó a estudiarla y descubrió que el objeto pulsaba en los rayos-X 187,07 veces por segundo, es decir, se trataba de un púlsar de giro rápido. Las modulaciones sutiles detectadas en este dato revelaron la existencia de un compañero de baja masa. El límite mínimo serían 7 masas jovianas, pero como desconocemos la inclinación de la órbita del sistema, podría alcanzar las 30 masas jovianas. Hace miles de millones de años, el sistema debió estar formado por dos estrellas, una masiva y otra de tamaño semejante a nuestro Sol (1 a 3 masas solares). La más grande evolucionó rápidamente y explotó como supernova, formando una estrella de neutrones. Cuando la menor evolucionó también y se convirtió en gigante roja, los dos objetos quedaron integrados dentro de la envoltura estelar, proceso que restó energía orbital y provocó que ambos se acercaran entre sí. Actualmente, la estrella de neutrones roba materia de su compañera, creando un disco que en ocasiones se vuelve inestable y envía grandes cantidades de gas hasta la superficie del púlsar, momento en que se produce un estallido como el detectado en junio. (Foto: Aurore Simonnet/Sonoma State University)

Púlsar observado