Informe STS-121

Como estaba previsto, el acoplamiento del Discovery con la estación espacial internacional ocurrió a las 14:52 UTC del 6 de julio, mientras ambos vehículos sobrevolaban el sur del océano Pacífico.
La fase de aproximación se desarrolló sin dificultades. A unos 200 metros de distancia, Steve Lindsey detuvo su paulatino acercamiento para llevar a cabo un giro completo del transbordador, dando así oportunidad a Pavel Vinogradov y a Jeff Williams de fotografiar con cuidado las losetas térmicas que protegen la zona inferior del vehículo. La maniobra, llamada RPM (Rendezvous Pitch Maneuver), se inició a las 13:51 UTC y se prolongaría durante 8 minutos. Diez minutos más tarde, perfectamente situado, el vehículo recibía la luz verde para el acoplamiento. La aproximación final duraría aproximadamente una hora, y culminaría con un suave contacto con el adaptador PMA-2, junto al módulo laboratorio Destiny. Tras eliminar cualquier movimiento relativo, la unión fue asegurada, y los astronautas empezaron a prepararse para abrir las escotillas.
Ello ocurriría a las 16:30 UTC, cuando las dos tripulaciones pudieron por fin entrar en contacto directo y celebrar una breve ceremonia de bienvenida, televisada para la Tierra. Sería el comandante Vinogradov quien después se ocuparía de dar el acostumbrado informe de seguridad, para certificar que todos los astronautas en la ISS sabrán que hacer en caso de emergencia.
La siguiente tarea de Vinogradov fue ayudar a Reiter a instalar su asiento personalizado en la cabina de la cápsula Soyuz TMA-8. Aunque el alemán volverá a la Tierra en un próximo transbordador, si se hace necesario abandonar el complejo con antelación, Reiter debe poder descender de forma segura junto a sus compañeros. Para Reiter fue un momento importante, pues indicaba oficialmente su entrada en la expedición de larga duración número 13, y con ello la primera vez desde hace más de 3 años que la estación tendrá a tres tripulantes. El astronauta europeo permanecerá en la ISS durante entre 5 y 7 meses, dependiendo del momento de la llegada de su transbordador. Actuando como ingeniero de misión, efectuará experimentos y también operará y realizará el mantenimiento de los equipos de la estación, tanto en el segmento ruso como en el estadounidense. Se ha entrenado para ello desde 2001. Sus especialidades son el mecanismo de acoplamiento ruso, los sistemas de guía y control, los sistemas de control ambiental y de soporte de la vida, energía y comunicaciones, salud de la tripulación y actividades extravehiculares. Su misión Astrolab tiene un extenso calendario de trabajos científicos en las áreas de la fisiología humana, la psicología, la microbiología, la física del plasma y la dosimetría de la radiación. También hará demostraciones tecnológicas y llevará a cabo experimentos educativos e industriales para universidades y escuelas de primaria y secundaria.
Otras actividades inmediatas de los astronautas fueron la transferencia desde el Discovery de los trajes espaciales que Sellers y Fossum usarán durante sus paseos espaciales. Preparando ya el primero, Nowak, Wilson y Williams elevaron el sistema OBSS con el brazo robótico de la estación orbital y lo unieron a su homólogo en el Discovery. Sellers y Fossum lo utilizarán para simular la reparación del exterior de un transbordador, actuando el OBSS como una plataforma de trabajo capaz de alcanzar más de 30 metros de distancia.
El próximo paso en la larga lista de actividades conjuntas sería la instalación del módulo logístico Leonardo, cargado de suministros y equipos, junto al módulo Unity, el nodo-1. Luego seguirían las inspecciones del sistema térmico del Discovery y los preparativos para el primer paseo espacial.
Los expertos que han examinado las fotografías tomadas desde la estación confirman el buen estado de las losetas térmicas del transbordador. Se han encontrado hasta dos piezas de relleno entre losetas protuberando, pero aún no se ha decidido si serán retiradas. Estas piezas se colocan para evitar que cuando la superficie metálica del Discovery se comba ligeramente durante un lanzamiento, ocurra un rozamiento directo entre las frágiles losetas. En el último vuelo se observaron algunas piezas desplazadas, y se eliminaron porque una protuberancia aumenta las turbulencias y consecuentemente el calor generado durante la reentrada. Sin embargo, los ingenieros deben decidir si se hallan en zonas críticas o no. (Fotos: NASA)

Space Shuttle
Video del Acoplamiento
Video de la Maniobra de Rotación