Fábrica en Orbita
En la relativa lejanía del espacio, reparar y cambiar piezas implica disponer de herramientas especializadas y recambios adecuados, todo lo cual suele tener que ser traído desde la Tierra. El ingeniero Curtis Manning, sin embargo, con sus trabajos sobre un dispositivo de prototipos rápidos, indica que pronto todo será tan sencillo como apretar un botón. El programa del Marshall Space Flight Center llamado Rapid Prototyping permitirá fabricar de forma rápida lo que se necesite, directamente en órbita. En el actual Rapid Prototyping Laboratory, siete máquinas son capaces de construir, sin moldes de partida, cualquier pieza requerida, a partir de materias primas tan simples como polvo metálico, resina líquida y plástico.
Según Manning, se envía a las máquinas un diseño CAD, y éstas se ocupan de crear el objeto sólido y tridimensional, aunque sea hueco o deba tener agujeros. En la actualidad, este sistema sirve para que los ingenieros vean y palpen sus diseños antes de ordenar su fabricación en serie. Pero en el futuro, servirá para producir directamente las piezas que se necesiten en zonas poco accesibles, como el espacio. (Foto: NASA)
Marshal SFC
3 comentarios:
Muy curioso que la NASA lance esto ahora como noticia, como nota de prensa. Porque no tiene nada de nuevo. He leído la nota original a ver si me estaba perdiendo algo, pero no. Es publicidad sin más de uno de sus "departamentos", una especie de "mira, también hacemos esto", pero de novedad tiene poco.
El prototipado rápido es una tecnología que existe desde hace años. No sabría decir cuántos, pero sé seguro que hace 10 años ya estaba operativo en la industria (no sé cuántos más llevaría ya por entonces). No quiero decir con esto que esté ya en su máximo grado de madurez, aún hay mucho que desarrollar para conseguir lo que insinúa la nota: fabricar piezas funcionales con este método. Supongo que por ahí van ahora las investigaciones, pero tampoco es que se esté dando la noticia de que ya se ha conseguido...
El problema del rapid prototyping (aparte del precio) es el material: las máquinas que existen a nivel industrial fabrican la pieza en resinas, con lo que sirven para poco más allá de lo que indica el nombre: conseguir un prototipo no funcional, una maqueta, una pieza "palpable" a partir de lo diseñado en la pantalla del ordenador. La máquina consiste en un rayo láser controlado a partir del CAD, que incide sobre una masa de partículas (polvo) de la resina, polimerizándola por calor, y creando la pieza sólida a partir de dicho polvo.
Teóricamente lo mismo podría conseguirse con metal, partiendo de polvo metálico y fundiéndolo para obtener la pieza. El problema es la potencia requerida por el láser, el calor generado, etc. Y la resistencia final obtenida, por el momento deja bastante que desear.
En resumen, es una tecnología interesante, en la que seguro que aún hay mucho por avanzar, pero que no es ni mucho menos nueva, aunque sea poco conocida y poco utilizada.
La mente me ha jugado una mala pasada mientras escribía: hablo de polimerizar la resina, y que ésta se halla en forma de polvo. Evidentemente, la polimerización se produce cuando la resina está líquida (otra versión del prototipado rápido); en caso de polvo, lo que hay es fusión.
Efectivamente, es algo ya conocido. De hecho recuerdo haber escrito una noticia al respecto hace varios años, y no era de la NASA. Supongo que la tecnología ha avanzando bastante desde entonces. De todas maneras, el artículo de la NASA parece que está hecho sobre todo para dar a conocer su personal y lo que hace.
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