16 Nuevos Candidatos a Planetas Extrasolares, Vistos por el Hubble

Hasta 16 nuevos candidatos a planetas extrasolares han sido descubiertos por el telescopio Hubble en su reciente misión de observación llamada SWEEPS (Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search). El observatorio dirigió su óptica hacia la región central de nuestra galaxia, la Vía Láctea, mucho más lejos de lo que habitualmente ha sido posible en busca de planetas situados más allá de nuestro sistema solar. El Hubble analizó 180.000 estrellas situadas a 26.000 años-luz de distancia, en el denso centro del cuerpo galáctico, ocupando un espacio aparente no superior al de un 2 por ciento de la luna llena. Gracias a la Advanced Camera for Surveys, uno de sus principales instrumentos, el telescopio midió la disminución de brillo de las estrellas cuando algún planeta pasaba por delante de ellas, poniéndolos así de manifiesto. Se trata de planetas parecidos a Júpiter, porque sólo con ese tamaño podía taparse lo bastante del disco estelar, produciendo una disminución de brillo de al menos un 10 por ciento, el mínimo que el Hubble podía medir. Los 16 planetas extrasolares así descubiertos son pues todos de tipo joviano. Extrapolando este número hacia el resto de la galaxia, los datos sugieren que la Vía Láctea posee al menos 6.000 millones de planetas del tamaño de Júpiter, y probablemente muchos más de inferior tamaño. Además del hallazgo, los científicos han descubierto que cinco de los planetas pertenecen a un nuevo tipo no encontrado antes en búsquedas más cercanas. Se les llama USPPs (Ultra-Short-Period Planets) porque giran alrededor de sus estrellas en menos de un día terrestre. Ahora serán necesarios más estudios para intentar definir algunas de las características de los nuevos planetas, considerados solamente como candidatos. Su presencia fue puesta de manifiesto durante las observaciones realizadas entre el 23 y el 29 de febrero de 2004. Durante ese tiempo, el Hubble intentó detectar entre 2 y 15 tránsitos consecutivos para cada candidato, para eliminar que la disminución de brillo fuera debida a la variabilidad de la estrella. Otros observatorios, como el VLT del ESO, en Chile, colaboraron en las mediciones, y permitieron concluir que las masas de los candidatos van de 3,8 a 9,7 masas jovianas. El método SWEEP será el utilizado durante la futura misión Kepler, en 2008. (Foto: NASA, ESA, K. Sahu (STScI) y el SWEEPS Science Team)

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