La Misión STEREO Ya Está en Marcha

Atrás quedaron los problemas técnicos con el lanzador, que provocaron numerosos retrasos para el lanzamiento. La misión STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) de la NASA por fin ha dado comienzo. El despegue, desde la rampa SLC-17B de Cabo Cañaveral, en Florida, se produjo a las 00:52 UTC del 26 de octubre (14 minutos tarde debido a la meteorología), gracias a un cohete Delta-7925-10L. A bordo viajaban dos vehículos que intentarán darnos una visión completamente nueva de nuestro Sol.
Tras una compleja secuencia de ascenso, los STEREO Ahead y STEREO Behind abandonaron la tercera etapa de su cohete en una órbita poco usual, cuyo apogeo se halla cerca de la órbita de la Luna, a unos 403.810 km, y su perigeo, o mínima distancia a la Tierra, a unos 182 km. La separación propiamente dicha ocurrió a la 01:17 UTC, mientras que dos minutos después los dos componentes de la misión hacían lo propio entre sí. Su posición actual no es definitiva. Dentro de varias semanas, utilizarán la gravedad de nuestro satélite para escapar de la influencia del sistema Tierra-Luna y pasar a una órbita solar independiente. El STEREO A escapará hacia el 24 de diciembre, mientras que su compañero lo hará tras un sobrevuelo lunar el 21 de enero de 2007. En su órbita solar, el STEREO A se mantendrá por delante de la Tierra, mientras que el STEREO B seguirá a esta última. Gracias a su separación, los dos gemelos podrán efectuar observaciones simultáneas del Sol desde dos puntos de vista distintos. Entre sus objetivos se halla construir las primeras vistas tridimensionales de la estrella, incluyendo su entorno tormentoso y sus efectos en el sistema solar interior. También harán mediciones locales de los campos magnéticos y las partículas del viento solar a medida que se aleja de su lugar de origen. Su trabajo, que durará unos dos años, complementará al de otros observatorios solares en el espacio. Explorará el origen, evolución y las consecuencias de las eyecciones de masa de la corona solar, ayudando a predecir estas erupciones que afectan a los sistemas eléctricos terrestres y a los satélites.
Para todo ello transportan 16 instrumentos. APL construyó y diseñó los vehículos, que gestionará el Goddard SFC. También cabe destacar la colaboración de la Agencia Espacial Europea. En total, la misión ha costado unos 550 millones de dólares.
Las estaciones de seguimiento confirman que los dos vehículos, de unos 600 kg de peso cada uno, se hallan en buenas condiciones y que han abierto sus paneles solares. Durante las dos próximas semanas, los técnicos se asegurarán de que funcionan correctamente, antes de su excursión fuera de la influencia terrestre. (Fotos: NASA/JHU APL)

STEREO
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