Visita a Venus

La sonda MESSENGER, en ruta a Mercurio, pasó el 24 de octubre, a las 8:34 UTC, a 2.990 km de la superficie de Venus. El vehículo aprovechó el tirón gravitatorio del planeta para cambiar su trayectoria y velocidad, reduciendo el radio de su órbita alrededor del Sol y acercándolo hacia Mercurio. El encuentro se desarrolló conforme a lo previsto, con un corte en las comunicaciones entre la Tierra y la nave 18 minutos después de la máxima aproximación, debido a la interposición de Venus entre ella y nosotros. Las comunicaciones se restablecieron a las 14:15 UTC, aunque continúan siendo difíciles, pues la MESSENGER se halla en conjunción superior con el Sol, es decir, nuestra estrella se interpone creando interferencias. Debido a ello, no se han hecho observaciones científicas durante el reciente sobrevuelo, excepto algunas fotografías a cierta distancia (16,5 millones de km). En junio de 2007, la astronave volverá a utilizar Venus para una asistencia gravitatoria, y entonces sí empleará sus instrumentos para investigar el planeta. Mientras, los técnicos deberán esperar hasta finales de noviembre para recibir la telemetría completa de la última visita, que permitirá evaluar si los efectos gravitatorios han sido los esperados. Esta información servirá para planear la potencia de la próxima maniobra de corrección de trayectoria, prevista para el 12 de diciembre. Tras el sobrevuelo de Venus de junio de 2007, la MESSENGER aún deberá hacer tres más cerca del propio Mercurio (el primero en enero de 2008), para ajustar su velocidad de llegada y permitir su entrada en órbita en marzo de 2011. (Foto: JHU/APL)

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