Informe Cassini

La sonda Cassini sigue trabajando incansable alrededor de Saturno, prestando especial atención a la luna Titán. El 28 de marzo, efectuó su maniobra de ajuste de trayectoria OTM-101, tras el exitoso encuentro con el satélite del 25 de marzo. Utilizó el motor principal durante 3,22 segundos, para un cambio de velocidad de 0,527 m/s. Se compensaron así los efectos gravitatorios de la visita. Para preparar el siguiente sobrevuelo, el vehículo volvió a maniobrar (OTM-102) el 2 de abril. En esta ocasión, el motor principal funcionó durante 16,7 segundos, variando la velocidad unos 2,69 m/s. Con Titán cada vez más cerca, el sistema de propulsión auxiliar de la Cassini actuó el 7 de abril (OTM-103), durante 26 segundos. El ajuste de velocidad fue de sólo 0,033 m/s, pero la nave quedó perfectamente alineada con su objetivo. El sobrevuelo propiamente dicho (Titán-28), ocurrió el 10 de abril. Pasando a 6,2 km/s de la luna, y a 990 km de altitud, la Cassini continuó su labor de observación mediante radar de la superficie. Los científicos están a la “caza” de más lagos de hidrocarburos, intentando levantar mapas cada vez más completos de este fenómeno. Durante los siguientes días, la sonda enviaría los resultados a la Tierra. Allí, los ingenieros informaron de un problema largamente estudiado. Tras más de 9 años de funcionamiento, uno de los dos detectores del magnetómetro de a bordo puede considerarse fuera de servicio. No funcionaba desde noviembre de 2005, pero se habían hecho intentos cada cierto tiempo de reactivación, sin éxito. El segundo detector, sin embargo, continúa operando normalmente. En órbita alrededor de Saturno, la Cassini efectuó una nueva corrección de trayectoria (OTM-105), el 18 de abril (la 104 fue cancelada debido a su escasa magnitud). El motor principal funcionó durante 22 segundos, para proporcionar un cambio de velocidad de 3,51 m/s, y una ruta óptima para el encuentro Titán-29. El ajuste fino (OTM-106) se efectuó el 23 de abril, con el sistema auxiliar. Durante 9 segundos, los pequeños motores de orientación proporcionaron una cambio de velocidad de 0,017 m/s. El sobrevuelo T29 sucedió normalmente el 26 de abril, con un paso a 980 km de la superficie de la luna. Volvieron a usarse los sistemas radáricos, y se levantaron mosaicos ópticos, en particular del polo sur.
Los científicos, en la Tierra, han dado a conocer nuevos resultados sobre las corrientes de chorro que pueden verse en la atmósfera de Saturno. Según los datos de la Cassini, dichas corrientes estarían impulsadas por tormentas giratorias gigantes, es decir, lo contrario de lo que se pensaba antes de la llegada de la sonda al planeta. Estos chorros arrastran rápidamente nubes hacia el este o hacia el oeste. Ahora parece que las tormentas giratorias, “engranan” en ellos, como lo haría un engranaje que impulsara una cinta transportadora, y no al contrario, como se creía. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

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