Mercurio Posee Un Núcleo Fundido

En preparación de la futura investigación del planeta Mercurio que realizará la sonda MESSENGER, los astrónomos están efectuando una intensa campaña de observaciones de este planeta. El Jet Propulsion Laboratory, de la NASA, ha utilizado el radar de la antena de Goldstone, y ha logrado encontrar pruebas de que Mercurio posee un núcleo fundido. Esto aclara algunos de los resultados obtenidos por la sonda Mariner hace más de 30 años. Esta nave sobrevoló el planeta en 1974 y 1975, y descubrió que su objetivo tenía un campo magnético débil, aproximadamente 1 un por ciento del de la Tierra. Los científicos no esperaban encontrar ningún campo magnético, ya que éstos suelen estar asociados a núcleos planetarios fundidos, y la teoría imperante decía que Mercurio no lo tenía debido a su pequeño tamaño. Pero desde el año 2002, los astrónomos han estado apuntando potentes antenas de radar hacia la superficie del planeta. La NASA ha utilizado la antena de Goldstone de 70 metros de diámetro para enviar una señal, y luego para recibir su eco, 10 minutos después. También se ha empleado la antena de Green Bank para la recepción. Con los datos obtenidos es posible calcular el ritmo de giro de Mercurio con una precisión de una milésima de un 1 por ciento. También se empleó la antena de Arecibo para confirmar los resultados, que han permitido detectar variaciones minúsculas que doblan lo que podría esperarse en un cuerpo sólido. La explicación más lógica es que su núcleo no es sólido. En efecto, estará fundido y no se ve forzado a girar con el resto de la cáscara que lo rodea. Para mantenerse en ese estado durante miles de millones de años, tras su formación, el núcleo debe contener un elemento ligero para reducir la temperatura de fusión, como el azufre. La sonda MESSENGER, que sobrevolará Mercurio en 2008, y que lo orbitará a partir de 2011, nos ayudará a desentrañar éste y otros misterios. (Foto: Nicolle Rager Fuller, National Science Foundation)

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