Ha Finalizado la Misión Orbital Express
La misión Orbital Express ha finalizado definitivamente. Su última maniobra se inició el 16 de julio, con la separación del satélite ASTRO y su alejamiento de su compañero NextSat hasta alcanzar una distancia de 310 km, momento en que el equipo de navegación del primero perdió de vista al segundo. En ese momento, el control de tierra proporcionó al ASTRO datos de la órbita del NextSat, derivados de la red de seguimiento Space Surveillance Network, y el vehículo inició la búsqueda, acercándose a la posición computada. Poco después, sus instrumentos volvían a detectar al NextSat y permitieron mantener una separación estable de entre 500 y 1.000 metros entre ambos, durante unas 24 horas. A continuación, el ASTRO maniobró hasta colocarse unos 500 metros por delante del NextSat. Una nueva orden procedente de la Tierra situó al ASTRO en una órbita coelíptica, asegurando que ambos no volverían a encontrarse. Por último, los controladores iniciaron la desactivación del NextSat, del que se apagaron los ordenadores y se alejaron los paneles solares del Sol. El 21 de julio, el satélite había oficialmente “muerto”. En cuanto al ASTRO, se liberó el combustible sobrante y se apagaron sus ordenadores, lo cual quedó confirmado el 22 de julio. Quedaba así finalizada la misión, exitosa en todos los sentidos. El NextSat reentrará en la atmósfera dentro de dos o tres años, mientras que el ASTRO tardará unos 15. Los dos han demostrado que es posible diseñar un sistema de mantenimiento y reparación orbital, e incluso de espionaje de otros vehículos en órbita. (Foto: DARPA)
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