Informe STS-118

La cuenta atrás para el lanzamiento del transbordador Endeavour sigue adelante sin complicaciones de ninguna clase. La meteorología parece acompañar, e incluso se han reducido hasta el 20 por ciento las posibilidades de un retraso debido al mal tiempo. El lunes día 6 de agosto se completó la carga de los elementos de reacción en las células de combustible que generarán electricidad durante la misión STS-118. El martes se realizaron las últimas inspecciones de la aviónica y los sistemas hidráulicos de los motores principales, y también se inició la revisión de la superficie del tanque externo. El personal de tierra completó el almacenamiento en la cabina de los equipos de la tripulación, y se activaron las comunicaciones entre el vehículo y el centro de control. La torre de servicio (RSS) que protegía hasta ese momento al vehículo ya ha sido retirada hasta la posición de lanzamiento.
Mientras, los astronautas desgranan sus últimas horas de descanso y preparación. Como el Endeavour, que realizó su último viaje en el año 2002 y se ha pasado todo este tiempo en una prolongada fase de revisión, actualización y mantenimiento, la tripulación también se acerca al final de un largo período de entrenamiento que ha durado varios años. El comandante Scott Kelly, el piloto Charles Hobaugh y los especialistas de misión Richard Mastracchio, Barbara Morgan, Tracy Caldwell, Alvin Drew Jr., y Dafydd Williams, este último representando a la agencia espacial canadiense, continuarán la labor de construcción de la estación espacial internacional. Su carga principal será el segmento S5, que instalarán junto a la combinación S3/S4. El S5 es una especie de prolongación que permitirá conectar otro grupo de paneles solares sin que interfieran con los ya presentes. La pieza de 2 toneladas se enganchará gracias al brazo robótico Canadarm-2, pero será necesario un paseo espacial (que realizarán Mastracchio y Williams), para efectuar las conexiones eléctricas y asegurar la unión. La siguiente tarea importante la efectuarán de nuevo estos astronautas, y será la sustitución durante otra actividad extravehicular de uno de los giroscopios americanos de la estación. Aún se realizarán dos excursiones espaciales más, en las que participará Clay Anderson, uno de los expedicionarios de larga duración. Junto a Mastracchio, resituarán las vagonetas CETA, que se desplazan a lo largo de los segmentos que soportan los paneles solares y que permiten a los astronautas moverse de un lado a otro con facilidad. Otra tarea será preparar la situación para que una pértiga OBSS, utilizada para revisar el escudo térmico de los transbordadores, pueda ser almacenada en la propia estación. Los astronautas descargarán asimismo los contenidos del módulo SpaceHab, instalado en la bodega del Endeavour, básicamente suministros para el complejo. Otra carga, la plataforma ESP-3, será unida a la estación mediante su brazo robótico. Como sus antecesoras, contiene recambios y herramientas.
El lanzamiento sigue programado para las 22:36 UTC del 8 de agosto. Veamos ahora una breve reseña biográfica de los astronautas, preparada por Federico García del Real Viudes:

-Scott Joseph Kelly será el comandante de la misión. Es astronauta desde mayo de 1996 y comandante de la Aviación Naval Norteamericana. Tiene 43 años, ya que nació el 21 de Febrero de 1964 en New Jersey. Está casado con Leslie S. Yandell y tiene dos hijos. Es piloto instructor de cazabombarderos y posee 3.700 horas de vuelo en 30 diferentes tipos de aviones, habiendo realizado más de 250 aterrizajes en portaaviones. Ya voló en otra ocasión al espacio, en este caso como piloto, a bordo del Discovery (STS-103, el 19 de Diciembre de 1999), en la que fuera la tercera misión de mantenimiento del telescopio Hubble. Su hermano gemelo Mark E. Kelly también es astronauta. Scott es el número 390 que ha volado al espacio.

-Charles Owen Hobaugh será el piloto del Endeavour. Es Teniente Coronel del Cuerpo de Marines (USMC) y piloto de pruebas con una experiencia de 3.000 horas de vuelo en 40 aviones distintos y más de 200 aterrizajes en porta-aviones. Es astronauta desde 1996. Nació el 5 de Noviembre de 1961 (45 años), en Maine. Está casado con Corinna Lynn Leaman y tiene 4 hijos. Voló en el Atlantis STS-104 el 12 de Julio de 2001, hacia la ISS, transportando el módulo QUEST. Fue el astronauta número 404.

-Richard Alan (Rick) Mastracchio es un especialista de 47 años nacido el 11 de Febrero de 1960 en Connecticut. Casado con Candace L. Stolfi, tienen 3 hijos. Astronauta desde 1996, éste será su segundo vuelo, pues ya lo hizo el 8 de Septiembre de 2000 a bordo del Atlantis STS-106. Es ingeniero en electrónica e informática. Es el astronauta número 395.

-Dafydd (Dave) Rhys Williams es canadiense. Nacido el 16 de Mayo de 1954 (53 años) está casado y tiene dos hijos. Es astronauta de la Agencia Espacial Canadiense desde 1992. También es Doctor en Medicina. Ya voló al espacio anteriormente, el 17 de Abril de 1998, en el Columbia STS-90, misión NEUROLAB, durante casi 16 días.

-Tracy Ellen Caldwell nació el 14 de Agosto de 1969 en California, por lo que cumplirá 38 años durante el vuelo. Será la persona número 458 que orbite la Tierra y la mujer número 47 en hacerlo. Astronauta desde 1998, es Doctora en Física y piloto privado. Está soltera y habla español y ruso.

-Benjamin Alvin Drew es Coronel de la USAF, de 44 años (nació el 5 de Noviembre de 1962 en Washington D.C.). Está soltero. Tiene una experiencia de vuelo de unas 3.000 horas en 30 tipos de aeronaves diferentes. Seleccionado como astronauta en Julio de 2000, debutará en este vuelo convirtiéndose en la persona número 459 en volar al espacio.

-Barbara Radding Morgan nació el 28 de Noviembre de 1951 en California (tiene 55 años). Casada con Clayton M. Morgan, tiene dos hijos. Fue la suplente de la también maestra Christa McAuliffe, que falleció en Enero de 1986 en la explosión del Challenger. Tras el accidente, Barbara abandonó la NASA, pero regresó en 1998. Será el astronauta 460 y la mujer número 48 que llega al espacio. (Foto: NASA)

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