Situación Difícil Para el Opportunity

Crece la preocupación por el estado general de los robots marcianos Opportunity y Spirit, afectados por tormentas de arena que oscurecen la atmósfera e impiden la adecuada recarga de sus baterías. Según los expertos, el cielo no está tan opaco como en jornadas anteriores, pero ahora es el polvo acumulado sobre los paneles solares lo que dificulta su rendimiento. Debido a ello, la generación eléctrica ha disminuido mucho y los controladores han tenido que reducir al máximo el consumo de los vehículos. El Opportunity, por ejemplo, que mantiene un régimen de gasto eléctrico muy bajo desde el 18 de julio, apenas genera suficiente energía para mantenerlo. Peor aún, el mantenimiento del robot en un nivel tan bajo de actividad tiene un efecto colateral. Su electrónica, apagada, no genera calor, y eso hace que por las noches, cuando la temperatura disminuye de forma alarmante, exista el peligro de que los sistemas fallen. Se han alcanzado temperaturas de -35 grados Celsius, a apenas 2 grados del mínimo que ocasionaría el encendido automático de los calentadores. Pero si eso ocurriera, las baterías se agotarían rápidamente, ya que no habría suficiente electricidad para que éstos realizasen su trabajo. Los ingenieros están intentando evitar que se produzca esta situación, manteniendo la electrónica de a bordo funcionando más tiempo, pero reduciendo los márgenes de disponibilidad eléctrica. De hecho, durante algunos días, tales márgenes serán negativos, mermando las reservas de las baterías si el cielo no empieza a despejarse. Los especialistas piensan que el Opportunity podría entrar en cualquier momento en un estado de fallo por falta de electricidad. Si eso ocurriese, el ordenador desconectará las baterías, y situará al vehículo en hibernación. Cada día, el sistema comprobará si hay suficiente energía disponible para despertarse, y si no, continuará durmiendo. Esto podría prolongarse durante días, semanas o incluso meses, mientras intenta recargar sus baterías. Dependiendo de las temperaturas nocturnas externas, podría no llegar a despertarse jamás. El Spirit, por su parte, también está acumulando polvo sobre sus paneles y los científicos vigilan muy de cerca su situación. (Foto: NASA)

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