La Dawn Se Dirige Hacia Dos Asteroides

Con un leve retraso debido a la presencia de un vehículo en la zona de impacto, la sonda Dawn despegó el 27 de septiembre desde Cabo Cañaveral, iniciando con éxito su viaje en dirección a dos de los mayores asteroides del sistema solar. El lanzamiento se produjo a las 11:34 UTC, desde la rampa SLC17B, gracias a un cohete Delta-7925H-9,5 (327). Las dos primeras etapas del vector colocaron a la Dawn en una órbita baja preliminar. Poco después, el segundo escalón volvía a encenderse, seguido por la ignición de la tercera fase, que proporcionó a la sonda la velocidad de escape necesaria para dirigirse hacia el cinturón de asteroides. Más tarde, el vehículo comunicaba con la Tierra, indicando que se había orientado correctamente con respecto al Sol y que su panel solar estaba proporcionando la energía esperada. Pocas horas después, sobrepasaba la órbita de la Luna. Durante los próximos 80 días, los controladores se ocuparán de comprobar sus sistemas e instrumentos. Va a ser un largo viaje: alcanzará su primer objetivo, Vesta, en 2011. Tras un período de exploración en órbita, lo abandonará para reanudar su ruta en dirección a Ceres, donde llegará en 2015. En total, la nave recorrerá más de 5.000 millones de kilómetros. Para que todo ello sea posible, está equipada con un sistema de propulsión iónico, altamente eficiente, que le permitirá una gran capacidad de maniobra con un gasto mínimo de combustible (xenón). Los motores iónicos entregan muy poco empuje, pero pueden funcionar durante mucho tiempo, acumulando su efecto para alcanzar aceleraciones adecuadas.
La misión Dawn está dirigida por el Jet Propulsion Laboratory. La universidad UCLA se ocupará de dirigir los aspectos científicos, coordinando los instrumentos americanos y también las contribuciones alemanas e italianas. Los científicos esperan con interés la entrada en órbita alrededor de Vesta y Ceres, cuyo estudio podrá aportarnos información sobre la historia del Sistema Solar. Los instrumentos de la sonda medirán la composición de cada uno de ellos, la topografía de la superficie, la historia tectónica, los campos gravitatorios y posibles minerales relacionados con el agua, para que los investigadores puedan hacer comparaciones entre ambos astros.
La Dawn ha sido construida por la empresa Orbital Sciences Corp. Pesó 1.218 kg al despegue. A bordo transporta suficiente combustible xenón como para cambiar su velocidad en más de 10 km/s, a lo largo de seis años de funcionamiento, más que cualquier otro sistema de propulsión lanzado hasta ahora en una nave. Su acercamiento, entrada en órbita alrededor de un asteroide, su abandono y transferencia alrededor de otro, es también una primicia. Debido a la distancia a la que deberá operar (entre Marte y Júpiter), y al consumo de electricidad de su sistema iónico, la Dawn utiliza unos paneles solares más grandes de lo habitual para el tamaño de la nave. Miden unos 20 metros de punta a punta. En las cercanías de la Tierra, generarán 10 kilovatios de energía, mientras que en Ceres proporcionarán aún 1,5 kilovatios. (Fotos: NASA/UCLA)

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