Hace 50 Años (28): Pioneer-2 (Able-3)

La USAF se dispone a realizar su tercer y último lanzamiento en dirección a la Luna. La sonda, bautizada Pioneer-2 y con un peso de 38 kilogramos y medio, es exactamente igual a sus dos predecesoras, excepto por la adición de algún instrumento más instalado en su interior para incrementar el retorno científico de la misión. Por otra parte, se han efectuado algunos cambios en el cohete lanzador para prevenir la repetición de los hechos acaecidos durante el anterior vuelo. En concreto, se han instalado dos pequeños retromotores para asegurar la adecuada separación de la segunda y tercera fases, evitando de este modo el letal balanceo de esta última durante la ignición, y se añade un sistema procesador de órdenes que, utilizando técnicas Doppler, permitirá aumentar la precisión en el control de la velocidad. Los verniers del anillo que conferirán una rotación para estabilizar la sonda son incrementados asimismo hasta doce. La Pioneer-2 lleva a bordo un nuevo escáner de TV y una batería modificada para evitar el fallo anteriormente ocurrido. Con buenas perspectivas, la primera fase del esbelto lanzador se enciende el 8 de noviembre de 1958, acelerando a su carga útil hacia el espacio. Las dos primeras etapas actúan de forma adecuada, e incluso la segunda de ellas se separará, esta vez sí correctamente, de la tercera fase, alejándose una vez cumplida su tarea. Pero, en este momento, la etapa sólida, última del cohete, se niega a entrar en ignición. Al contrario, el conjunto Able/Pioneer-2 continúa ascendiendo gracias a la inercia obtenida y, realizando un gran arco, se precipita sobre el Atlántico. Falto de la velocidad necesaria, no puede alcanzar la órbita terrestre y sus restos se dispersan sobre las aguas tras el choque. La Pioneer-2 alcanza sólo unos 1.500 km de altitud, quedando su objetivo, la Luna, a casi 400.000 km de distancia. Durante su corta vida, la sonda aún puede devolver alguna información sobre los niveles energéticos que rodean la Tierra, descubriendo que éstos son bastante más elevados sobre el ecuador terrestre que lo que se suponía antes. Así finaliza el programa Mona de la USAF. (Foto: NASA/USAF)
-Hora de Lanzamiento: 07:30 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Pioneer-2 (Able-3)
-Masa al despegue: 38,5 kg.
-Organización Responsable: AFBMD/NOTS/NASA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Able-I (Thor-129, 56-6800) (DM-1812-6)