Resultados del Sobrevuelo de la MESSENGER
La NASA ha dado a conocer los resultados preliminares del reciente sobrevuelo de la sonda MESSENGER sobre Mercurio. La maniobra, ideada como asistencia gravitatoria para ajustar la trayectoria y la velocidad del vehículo, ocurrió el 6 de octubre y permitió además obtener numerosa información científica y fotografías. Gracias a la visita, las cámaras de la nave pusieron de manifiesto un 30 por ciento de la superficie de Mercurio que hasta ahora permanecía desconocida. Si se combinan estas imágenes con las conseguidas durante el primer sobrevuelo, y las que captó la vieja Mariner-10, los científicos disponen ahora de un mapa del planeta que cubre el 95 por ciento de su superficie. Además de las 1.200 fotografías obtenidas, la MESSENGER utilizó su altímetro láser para estudiar la topografía de Mercurio, así como un magnetómetro para analizar el campo magnético planetario, que se ha revelado como altamente simétrico. El espectrómetro MASCS observó a su vez la delgadísima atmósfera de Mercurio, llamada exosfera, en busca de emisiones procedentes de átomos de sodio, calcio, magnesio e hidrógeno. Aunque la Luna y Mercurio se parecen físicamente, los astrónomos saben ahora que este último tiene más cráteres y es más antiguo. Mientras prosiguen los estudios, la MESSENGER sigue a su vez su ruta alrededor del Sol. En 2011, entrará en órbita alrededor del planeta. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)
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