Solicitadas Propuestas de Instrumental para el ExoMars Trace Gas Orbiter

La misión conjunta de la ESA y la NASA para explorar los más raros componentes gaseosos de la atmósfera marciana, el ExoMars Trace Gas Orbiter, cuyo lanzamiento está previsto para 2016, tendrá como uno de sus objetivos determinar si el metano detectado en ella puede estar delatando la existencia de vida en Marte. La ESA construirá la sonda y la NASA la lanzará, pero ambas participarán en el instrumental, de manera que las dos agencias acaban de solicitar propuestas a la comunidad científica para que se pueda proceder a una selección de los aparatos más apropiados. La prioridad de la misión será levantar un mapa de los gases que componen la atmósfera, distinguiendo las especies químicas más raras, incluso aquellas con concentraciones de apenas unas pocas partes por cada 1.000 millones. El citado metano fue descubierto en la atmósfera en 2003. Desde entonces se está debatiendo si su origen puede ser biológico o geológico. Más interesante aún es que el metano marciano parece concentrado en sólo tres puntos de la superficie del planeta, y que tiende a desaparecer muy rápido, bajo un mecanismo de destrucción desconocido y mucho más potente que cualquiera conocido en la Tierra. De la misma manera, es sorprendente lo rápido que el metano vuelve a ser generado desde la superficie. (Foto: NASA)

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