Nuevo Satélite Meteorológico Estadounidense

Tras una larga espera de casi un año, la NASA ha lanzado por fin el nuevo satélite meteorológico geoestacionario GOES-N. Llamado GOES-13 una vez en órbita, el ingenio despegó desde Cabo Cañaveral a las 22:11 UTC del 24 de mayo, impulsado por un potente cohete Delta-4 (4,2) equipado con dos aceleradores sólidos. El citado cohete había permanecido sobre su rampa de despegue desde febrero de 2005, cuando sucesivos problemas técnicos, tanto en él como en el satélite, retrasaron su partida varios meses. Una huelga pospuso aún más el lanzamiento.
El vehículo abandonó pues por fin la rampa 37B (foto izquierda, NASA) y alcanzó el espacio en apenas 13 minutos. Dos encendidos más del motor criogénico de su etapa superior permitieron alcanzar la órbita de transferencia definitiva, tras lo cual el satélite fue liberado (02:32 UTC del 25 de mayo). El GOES-N utilizará su propio motor para alcanzar la posición geoestacionaria final (provisionalmente en los 90 grados Oeste), para lo cual se requerirán hasta cinco impulsos a lo largo de varios días.
De una forma parecida a como la ESA se ocupa de poner en órbita a los Meteosat para Eutmetsat, la NASA se ha encargado de la misión representando a la NOAA, la agencia meteorológica estadounidense. La NASA se ocupó de contratar a la empresa Boeing para construir un satélite meteorológico avanzado que podrá operar durante toda una década, un gran paso adelante respecto a los tres años mínimos de la serie anterior. Los nuevos GOES se han basado en una plataforma BSS 601 (foto derecha, Boeing), utilizada en comunicaciones y ahora adaptada para el nuevo rol.
Al estar estabilizado en sus tres ejes, el GOES-N necesitará de una larga sucesión de eventos para ponerse a punto. Primero abrirá su panel solar, hacia el 5 de junio, y hasta mediados de dicho mes continuará activando sistemas. Luego será transferido a un equipo de especialistas de la NASA, que se ocupará de sus instrumentos. Se espera una primera imagen de la capa nubosa a finales de junio. Si todo va bien, el satélite estará operativo en diciembre, momento en el que será definitivamente transferido a la NOAA, que lo utilizará para sus predicciones meteorológicas cuando lo crea necesario. Dado que la actual constelación sigue funcionando, el GOES-N permanecerá en reserva durante un tiempo, hasta que acabe reemplazando al GOES-12, antes de 2011. Los GOES-O y P, del mismo tipo que el GOES-N, serán lanzados más adelante.
La nueva adición dispone de un sistema de control de orientación avanzado, para facilitar el seguimiento de tormentas. Además, su cámara (Imager) tiene una precisión en la localización de un píxel de unos 2 km, teniendo en cuenta que se encontrará en posición geoestacionaria (a 36.000 km de la Tierra). Además, transporta el instrumento Sounder, que efectuará medidas regulares de la atmósfera terrestre, la capa nubosa, las temperaturas oceánicas, etc. Se ha incluido asimismo el Solar X-ray Imager, un instrumento que servirá para detectar la actividad del Sol. Por último, incorpora repetidores de comunicaciones para el sistema internacional COSPAS/SARSAT, de localización de emergencias.

GOES
GOES-N
Lanzamiento GOES-N
Video GOES-N