El Discovery Ha Regresado al Espacio

Aunque se desprendieron algunos fragmentos pequeños de espuma aislante durante el ascenso, todo indica que el tanque externo de la misión STS-121 del transbordador espacial Discovery se comportó correctamente. La caída ocurrió más allá de los 3 minutos de vuelo, con el vehículo lejos de la zona de mayor presión aerodinámica, en la baja atmósfera, cuando un impacto puede ser mucho más peligroso. De hecho, es muy probable que estos eventos hayan sido normales en toda la historia de la lanzadera.
Con el Discovery en órbita, la NASA respira más tranquila sobre el futuro del programa. Si se confirman los resultados preliminares, los transbordadores podrán continuar ensamblando la estación internacional, aunque los ingenieros continúen buscando soluciones para el crónico problema del desprendimiento de la espuma aislante.
El tiempo meteorológico cooperó mucho más durante el 4 de julio, día festivo y señalado (Día de la Independencia) para los Estados Unidos. Algunas nubes se disiparon pronto o estaban demasiado lejos como para afectar a la zona de lanzamiento. De este modo, la tripulación del Discovery penetró en el interior de la cabina con mayor confianza que en las dos ocasiones anteriores. Las horas finales de la cuenta atrás se desgranaron sin dificultad alguna y exactamente a las 18:37:55 UTC (foto derecha: NASA), los motores principales del Discovery se encendían para impulsarlo hacia el espacio. Una vez más, los espectadores pudieron seguir las imágenes transmitidas por una cámara instalada en el tanque externo, que mostró el ascenso y el posible desprendimiento de espuma aislante. Espectaculares fueron las imágenes de la separación de los aceleradores sólidos y, más tarde, del propio transbordador. El tanque (ET-119), que fue fotografiado y grabado en video por los astronautas, acabaría después penetrando de nuevo en la atmósfera, hacia las 19:50 UTC.
El Discovery, pilotado por el comandante Steven Lindsey y el piloto Mark E. Kelly utilizó su sistema de maniobra orbital OMS (19:15 UTC) para ajustar su órbita. También se abrieron las compuertas de la bodega, para permitir la disipación del calor generado por sus sistemas, mientras los astronautas se quitaban los trajes presurizados y se preparaban para la vida orbital. Todos ellos, incluyendo a los especialistas de misión Michael Fossum, Lisa Nowak, Stephanie Wilson, Piers Sellers y Thomas Reiter, siguieron al pie de la letra la acostumbrada lista de tareas a realizar después del lanzamiento.
Después de una larga ruta de aproximación, el Discovery se acoplará a la estación espacial internacional el jueves día 6 (15:00 UTC), donde además de dejar gran cantidad de suministros, hará lo propio con el tercer integrante de la expedición de larga duración, Thomas Reiter, quien se quedará a bordo durante varios meses.
Durante los 12 días de la misión, los astronautas demostrarán técnicas de inspección y reparación del sistema de protección térmica del transbordador, y efectuarán al menos dos paseos espaciales en el exterior del complejo orbital. Si los consumibles son adecuados, el vuelo podría prolongarse un día más, dando tiempo a un tercer paseo extravehicular.
Durante las próximas horas, la tripulación del Discovery probará el funcionamiento del brazo robótico instalado a bordo, que se empleará más adelante para agarrar el llamado Orbiter Boom Sensor System, una extensión equipada con un láser y cámaras de TV que se usará para inspeccionar la zona inferior del vehículo y las alas, en busca de posibles daños. El mismo mecanismo podrá servir como plataforma de reparación.
Mientras, a bordo de la ISS, Vinogradov y Williams, que presenciaron el lanzamiento en directo, esperan con anticipación la llegada de sus colegas y del módulo Leonardo almacenado en la bodega del Discovery, cargado de suministros. El transbordador transporta hasta 14 toneladas de artículos y equipos para esta misión.
El despegue ha sido especialmente celebrado en Europa, debido a la presencia del alemán Reiter a bordo. Es la primera vez que un astronauta de la Agencia Espacial Europea participará como componente de una expedición de larga duración, ensayando el trabajo científico que será rutinario cuando se instale el módulo Columbus. La misión de Reiter, bautizada como Astrolab, durará hasta finales de año, de modo que se solapará entre la actual expedición 13 y la próxima (14). Reiter ocupa el puesto de un cosmonauta ruso, inicialmente previsto para esta expedición, gracias a un acuerdo comercial entre Roskosmos y la ESA. Como ingeniero de vuelo, estará a las órdenes de Pavel Vinogradov, y está previsto que efectúe un paseo espacial.
Presentamos ahora las acostumbradas biografías breves de los astronautas (foto izquierda: NASA), elaboradas por Federico García del Real Viudes:
-Steven Wayne (Steve) Lindsey: Es el comandante del vuelo. Coronel de la Fuerza Aérea norteamericana, nació el 24 de agosto de 1960 en California (tiene por tanto 45 años). Está casado con Diane Renee Trujillo y tiene 3 hijos. Como piloto de pruebas de la Fuerza Aérea, tiene unas 5.000 horas de vuelo en 50 tipos de aviones. Es astronauta desde 1995 y éste será su cuarto viaje al espacio. Voló como piloto en el Columbia (STS-87, 19 de noviembre de 1997) durante 15,69 días. Posteriormente en el Discovery (STS-95, 29 de octubre de 1998), junto a Pedro Duque y a John Glenn. Ya como comandante, viajó en el Atlantis (STS-104, 12 de Julio de 2001) hacia la Estación Espacial Internacional. Ha permanecido en órbita un total de 37,37 días y es el astronauta número 366 en volar al espacio.
-Mark Edward Kelly: Es el piloto de la misión. Es astronauta desde 1996 y tiene 42 años, ya que nació el 21 de febrero de 1964. Es piloto de la Armada Norteamericana, con el grado de Teniente Coronel, con 2.000 horas de vuelo en 40 tipos de avión y 375 aterrizajes en portaaviones y 39 misiones de combate en la Guerra del Golfo. Casado con Amelia Victoria Babis, tiene dos hijos. Este es su segundo vuelo espacial ya que anteriormente pilotó el Endeavour (STS-108, 5 de diciembre de 2001) en dirección a la ISS, durante 12 días. Se convirtió entonces en el astronauta número 408.
-Michael Edward Fossum: Debuta en este vuelo como especialista de misión. Ha sido comunicador de astronave (CAPCOM) en numerosos vuelos del transbordador. Nació el 19 de diciembre de 1957 (48 años) en Dakota del Sur. Casado con Melanie J. London, tiene 4 hijos. Es Ingeniero, Coronel de la Fuerza Aérea y piloto con una experiencia de más de 1.000 horas de vuelo en 34 tipos de aviones distintos. Se ha convertido en el astronauta 441.
-Piers John Sellers: Nacido el 11 de abril de 1955 (tiene 51 años) en el Reino Unido, tiene nacionalidad norteamericana. Está casado con Amanda Helen Lomas y tiene 2 hijos. Es astronauta desde 1996 y Doctor en Física. Vuela por segunda vez pues debutó el 7 de octubre de 2002 a bordo del Atlantis (STS-112). Durante esta misión, pasó casi 11 días en la Estación Espacial Internacional, realizando 3 salidas extravehiculares por las que acumuló más de 20 horas de trabajo en el exterior. Fue el astronauta número 420.
-Lisa Marie Nowak: Nacida el 10 de mayo de 1963 en Washington, tiene por tanto 43 anos. Está casada con Richard T. Nowack y tiene 3 hijos. Su apellido de soltera es Caputo. Es Ingeniero Aeronáutico, Comandante de la Armada Norteamericana y piloto de pruebas con más de 1.500 horas de vuelo en 30 aviones diferentes. Astronauta desde 1996, debuta en este vuelo, por lo que se ha convertido en la persona 442 en salir a la órbita terrestre.
-Stephanie Diana Wilson: Nació el 27 de septiembre de 1966 (39 años) en Boston, Massachussets. Casada con Julius "BJ" McCurdy, será la persona número 443 en orbitar la Tierra, ya que debuta en este vuelo, aunque es astronauta desde 1996. Es Ingeniero Aeroespacial.-Thomas Reiter: Alemán y astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA), nació el 23 de mayo de 1958 (48 años), en Frankfurt. Está casado y tiene 2 hijos. Con éste realiza su segundo vuelo espacial, ya que viajó anteriormente al espacio a bordo de la Soyuz TM-22 (el 3 de septiembre de 1995), con dirección a la estación rusa Mir, donde permaneció 179 días. Durante ese tiempo atracaron en la estación dos naves de abastecimiento Progress, así como el transbordador Atlantis (STS-74). Reiter realizó 2 salidas extravehiculares o EVAs, con más de 8 horas de duración en total. Es Ingeniero Aeroespacial, piloto de la Fuerza Aérea Alemana y astronauta de la ESA desde 1992. Es el astronauta 330.

Shuttle
Astrolab
Video del Lanzamiento