Terminó el Congreso de Toledo

“Los vuelos Soyuz han convertido a Europa en el principal usuario científico de la Estación Espacial Internacional”, señaló el astronauta de la Agencia Europea del Espacio (ESA), Pedro Duque, en las conclusiones del congreso ‘Ciencia en las Misiones Europeas Soyuz a la Estación Espacial Internacional’ que tuvo lugar la semana pasada en Toledo.
Se refería Duque a los experimentos científicos realizados en los seis vuelos ‘taxi’ de astronautas europeos a la Estación. El Congreso de Toledo fue la primera vez que los participantes en estas misiones “nos encontramos bajo el mismo techo”, señaló Duque.
Las misiones Soyuz a la Estación Espacial Internacional son una consecuencia del hecho de que esta nave rusa funciona como ‘bote salvavidas’ de la Estación: siempre debe haber una de ellas, de tres plazas, acoplada a la Estación de forma que sus habitantes puedan volver a Tierra en caso necesario. Esta nave se reemplaza cada seis meses, en misiones apodadas ‘taxi’. Desde 2001, en seis de estas misiones (Andromède, Marco Polo, Odissea, Cervantes, Delta y Eneide) han volado cinco astronautas de la ESA.
En estos vuelos, y a pesar de las limitaciones de tiempo, las misiones duraban poco más de una semana, se han realizado más experimentos que en el resto del tiempo de funcionamiento de la Estación. Para presentar los resultados de este trabajo asistieron al Congreso de Toledo seis astronautas y un premio Nobel, entre otras personalidades.
Para muchos, el mero hecho de que el Congreso se celebrara ya constituyó un éxito, puesto que supuso la primera oportunidad de hacer balance de los experimentos realizados.
“Estos vuelos han sido preparados y llevados a cabo con muy poco tiempo, y han faltado momentos de calma para contemplar la ciencia que hemos producido”, señaló Duque. “Aunque siempre prima la colaboración internacional, el carácter nacional de las misiones hizo que a veces hubiera en diferentes vuelos experimentos que, a pesar de estar relacionados entre sí, se desarrollaron de forma muy independiente. Esta ha sido la primera vez que todos los participantes en los vuelos Soyuz han tenido la oportunidad de estar bajo el mismo techo”.
Los experimentos se concentraron en tres áreas: Biología Espacial, para seguir avanzando en la identificación de la respuesta de los seres vivos a los ambientes extraterrestres; Fisiología Humana, utilizando a los propios astronautas para estudiar estos efectos en el ser humano; y Física y Tecnología, en el análisis de la respuesta de los sistemas y materiales en las condiciones espaciales.
“Los experimentos que se pueden realizar con instrumentación simple, como son los biológicos y los de fisiología humana, han sido los más numerosos”, explicó Roberto Marco, del Centro de Investigaciones Biológicas (CSIC) y uno de los organizadores del congreso. “En Biología, el grueso de los experimentos indican que los sistemas vivos desde los microorganismos hasta las plantas y los animales son capaces de detectar y modificar su respuesta y comportamiento en el ambiente espacial. Estas conclusiones vienen confirmadas por los experimentos en Fisiología Humana donde la colaboración de los astronautas como objetos de experimentación es absolutamente necesaria”.
“En su conjunto, las misiones han supuesto una oportunidad excelente para investigar”, dijo Benny Elmann Larsen, organizador del congreso por parte de la ESA.
Pero no faltaron la autocrítica y la voluntad de mejorar. “Hemos aprendido que las misiones similares en el futuro deberían estar basadas en la experiencia, contar con más tiempo de preparación (...) y llevar experimentos muy bien seleccionados de forma que encajen con las características de la misión”, apuntó Elmann Larsen.
El congreso de Toledo incluyó también una sesión, abierta al público, acerca de los usos educativos de la Estación Espacial.
Elena Grifoni-Winters, responsable de la Estrategia de Uso de la ISS y de la Oficina de Educación de la ESA, recordó que “durante sus misiones, los astronautas desarrollaron con entusiasmo, dedicación... ¡y paciencia! un programa educativo para estudiantes de todas las edades”. Estas actividades han llegado a “cientos de miles de estudiantes, haciéndoles sentir la emoción del espacio”.
La ESA ha preparado abundante material educativo para todas las edades. Su ‘Kit Educativo de la Estación Espacial’, que proporciona material didáctico para alumnos de entre 12 y 15 años, está disponible ya en Internet (de momento en inglés, pero será traducido a otros idiomas).
El congreso, organizado por los científicos participantes en las misiones, cuenta además con el patrocinio de las Delegaciones Española y Holandesa ante la ESA; la Asociación Europea de Microgravedad (ELGRA); las universidades de Castilla-La Mancha, Autónoma y Politécnica de Madrid; el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC); e instituciones locales y regionales de Toledo. (ESA) (Foto: ESA-P. Duque)

Kit Educativo de la Estación Espacial
Congreso de Toledo