Informe ISS/STS-116

La estación espacial internacional ha añadido dos toneladas más a su masa orbital. El segmento P5, una nueva adición a la estructura que soporta los paneles solares americanos, se encuentra en su lugar y lista para cumplir su cometido.
El día comenzó con buenas noticias procedentes de la Tierra. Los análisis de las imágenes obtenidas del escudo térmico del Discovery indican que éste se halla en buenas condiciones para el regreso. Sin embargo, aún deberá efectuarse una última comprobación rutinaria para estudiar si ha habido algún impacto durante su estancia en órbita.
La siguiente tarea prevista que se llevaría a cabo era crucial: Bob Curbeam y Christer Fuglesang tenían que hacer un paseo espacial que debía durar 6 horas y 10 minutos. Ambos habían pasado la noche en el módulo Quest, a una presión inferior a la normal, lo cual redujo el tiempo necesario para enfundarse sus trajes extravehiculares. La excursión propiamente dicha comenzó a las 20:31 UTC del 12 de diciembre y finalizó a las 03:07 UTC del día 13 (duró por tanto 6 horas y 36 minutos). Los dos astronautas retiraron del segmento P5 varios enganches que se usaron sólo para el lanzamiento, y un soporte de captura, y guiaron a Joan Higginbotham, quien, desde el interior del módulo Destiny, manipuló el brazo robótico de la estación para llevar al segmento hasta su punto de anclaje, junto a los nuevos paneles solares. Los movimientos se efectuaron muy despacio, dado el escaso margen existente entre los diversos elementos y estructuras. Una vez enganchado (22:45 UTC), los astronautas atornillaron el P5 en su sitio y efectuaron varias conexiones eléctricas. A continuación, reemplazaron una cámara exterior que había fallado y que se necesitará para futuras misiones de ensamblaje. Como aún quedaba algo de tiempo, el americano y el europeo adelantaron algunas tareas, incluyendo la apertura de un cierre que permitirá que el segmento P6 pueda ser trasladado desde su actual posición provisional y unido al P5.
Curbeam y Fuglesang regresaron finalmente al módulo Quest, aunque el estadounidense, antes de entrar, aprovechó para felicitar a los recientes ganadores del Premio Nobel, uno de los cuales pertenece a la NASA.
Completado el primer paseo espacial, ya es posible avanzar en la nueva fase de la misión, que implica posibilitar el uso de los nuevos paneles solares. Para ello deberán hacerse complejos trabajos eléctricos. En primer lugar se plegará una de las alas (P6-4B) del panel solar P6, el único americano en uso. Después, durante un segundo paseo espacial, Curbeam y Fuglesang reconfigurarán el cableado externo para que la energía producida por los paneles solares instalados en septiembre pueda alcanzar los sistemas de la estación. (Foto: NASA)

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