Informe ISS/STS-116

La principal tarea a realizar durante el miércoles 13 de diciembre, en la estación espacial internacional, consistía en plegar una de las alas del panel solar en el segmento P6. Sin embargo, tras seis años extendido, dicho panel no está poniendo facilidades a la tripulación y a los ingenieros.
Fue instalado en diciembre de 2000, como sistema de suministro de energía provisional. Ahora es necesario su plegado, no sólo para su futuro traslado y unión al segmento P5, que acaba de ser conectado, sino también para que los nuevos paneles, que deben girar sobre su eje para seguir la posición del Sol en el cielo, no choquen con el viejo P6.
La operación se adivinó rápidamente compleja. Durante seis horas, los astronautas enviaron desde el interior de la estación hasta 45 órdenes de plegado y desplegado, intentando que, poco a poco, los segmentos del panel, que se parecen a una persiana veneciana, fueran retrayéndose. Los problemas aparecieron cuando los cables guías que ayudan a plegar los segmentos en el interior de una especie de caja estrecha, aparentemente se enredaron. Sólo 17 de los 31 segmentos del panel solar quedaron guardados en su sitio. Por fortuna, la cifra es suficiente, y aunque el plegado ha sido parcial, deja espacio suficiente para que los paneles nuevos (P4) puedan girar.
Los ingenieros deberán pensar cómo solucionar el problema, pero mientras tanto, ya es posible empezar a alimentar la estación con la energía de los P4. A la 01:00 UTC del 14 de diciembre, los controladores de vuelo enviaron las primeras órdenes al motor del P4 (Solar Alpha Rotary Joint) y éste empezó a girar sobre su eje para seguir el Sol. Tres horas después, se activaban las válvulas del sistema de refrigeración, permitiendo que su fluido circule por los conductos de los segmentos y los radiadores. Este es el primer paso para refrigerar la aviónica y la electrónica del complejo orbital de forma efectiva.
La NASA está estudiando qué hacer con el plegado parcial del panel P6. La situación no impide seguir adelante con el plan previsto, incluyendo el segundo paseo espacial de la misión, que deberá efectuar las primeras conexiones para llevar la electricidad del P4 a los sistemas de la estación. Podría sin embargo improvisarse una cuarta excursión extravehicular dedicada exclusivamente a intentar cerrar el panel solar. Se ha consultado a los comandantes sobre el mejor día para efectuar esta tarea, pero éstos necesitan más información para dar su opinión.
Mientras se toma una decisión, los astronautas preparan el citado segundo paseo espacial, y continúan trasladando suministros y equipos entre las dos naves. El módulo Spacehab instalado en la bodega del Discovery transportó unas 2 toneladas de material, y otros 500 kg se hallaban en el puente medio del vehículo. A cambio, el transbordador se llevará a la Tierra casi 3 toneladas y media procedentes de la estación. (Foto: NASA)

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