Informe STS-115/ISS

El transbordador Atlantis se encuentra por fin unido a la estación espacial internacional. Después de múltiples retrasos, la NASA ha conseguido poner en marcha la misión que reanudará la construcción y ensamblaje del complejo orbital.
La oportunidad de lanzamiento del viernes 8 de septiembre tuvo que ser desestimada finalmente. El fallo de un sensor ECO en el tanque del hidrógeno líquido violaba las reglas de seguridad. Los técnicos permitirían que el Atlantis volara con un sensor menos, pero el reglamento indicaba que para certificar que los demás actuaban bien, debía vaciarse por completo el tanque externo de la lanzadera. De este modo, si el sensor afectado continuaba mostrando la señal de “mojado”, y los demás, como era de esperar, señalaban el carácter vacío del tanque, podía darse luz verde a la partida.
La NASA, por tanto, pospuso definitivamente el lanzamiento hasta el 9 de septiembre, a las 15:15 UTC. Se vaciaron los tanques de hidrógeno y oxígeno líquidos y cuando el sábado, durante la cuenta atrás, volvieron a ser llenados, se confirmaron las sospechas respecto al sensor ECO aparentemente dañado.
Los astronautas regresaron al interior de la cabina del Atlantis, bajo la tensión de saber que ésta era la última oportunidad de volar hacia el espacio en varias semanas. El comandante Brent Jett, el piloto Chris Ferguson y los especialistas de misión Dan Burbank, Heide Stefanyshyn-Piper, Joe Tanner y Steve MacLean, este último representando a la Canadian Space Agency, vivieron con normalidad los últimos minutos de la cuenta atrás. Por fin, exactamente a la hora prevista (14:14:55 UTC), su vehículo encendía los motores y se dirigía hacia la órbita prevista.
El ascenso se desarrolló sin episodios destacables de desprendimiento de espuma térmica del tanque externo. Las cámaras instaladas a bordo mostraron algún pedazo cayendo, pero cuando el Atlantis ya se encontraba fuera de la zona más densa de la atmósfera, cuando cualquier fragmento ya no puede hacer daño pues su velocidad no se ve reducida en exceso por el razonamiento del aire. Los aceleradores sólidos SRB se separaron a las 15:17 UTC, y finalmente los motores principales SSME se apagaron a las 15:23 UTC. Durante el ascenso, los pilotos tuvieron que reconfigurar uno de los sistemas de refrigeración (FES), debido a la acumulación de hielo. La separación del tanque externo permitió su inspección fotográfica por parte de la tripulación, información que colaboraría en certificar su buen estado y consecuentemente del vehículo. A las 15:52 UTC, el Atlantis encendía sus motores de maniobra orbital para elevar su perigeo (distancia mínima a la Tierra) y empezar su ruta hacia la estación espacial internacional.
Las primeras horas de los astronautas estuvieron dedicadas a abrir las compuertas de su nave, y a almacenar los asientos no utilizados y los trajes de presión. No mucho después, se iniciaba el primer período de sueño.
Al día siguiente, Jett y Ferguson prosiguieron con las maniobras de ajuste de la órbita. También se revisaron los sistemas del Atlantis, la disposición de las cámaras y se preparó la revisión del sistema térmico del vehículo. Tanner y Stefanyshyn-Piper, por su parte, inspeccionaron los trajes espaciales que utilizarían durante varias actividades extravehiculares en la estación.
Utilizando el brazo mecánico Canadarm, unido al sistema OBSS (Orbiter Boom Sensor System), los astronautas examinaron de forma concienzuda el borde de las alas y otras áreas importantes donde el sistema térmico es esencial para una reentrada segura. Las imágenes obtenidas serán analizadas en tierra. Si fuera necesario, podría efectuarse una inspección adicional en otro momento de la misión.
En la estación espacial internacional, los astronautas de la expedición número 13 preparaban asimismo la llegada del Atlantis. Por ejemplo, prepararon las cámaras digitales que se utilizarían para fotografiarlo durante la fase de aproximación, en especial su sistema térmico bajo la panza del vehículo. Se presurizó además el adaptador PMA-2, que serviría como punto de anclaje para él.
Las primeras horas del tercer día de misión estarían dedicadas al acoplamiento propiamente dicho. Ya a corta distancia del complejo, el Atlantis fue maniobrado para dar una vuelta completa sobre sí mismo, permitiendo la citada sesión fotográfica. Después prosiguió su aproximación, que culminó con un primer contacto a las 10:48 UTC del 11 de septiembre. Los siguientes minutos se utilizaron para asegurar el acoplamiento.
Antes incluso de que las tripulaciones pudieran reunirse, Ferguson y Burbank utilizarían el brazo robótico del transbordador para agarrar literalmente su carga principal, el segmento P3/P4 almacenado en la bodega del Atlantis. Después se abrirían las escotillas, se produciría la ceremonia de bienvenida, y finalmente MacLean ayudaría a Williams, astronauta de la ISS, a mover el brazo robótico Canadarm-2, para capturar el segmento “de manos” del Canadarm-1. El P3/P4, con sus casi 16 toneladas de peso, es el motivo principal de la misión. Unido al segmento P1, agregará un juego completo de paneles solares que duplicará la producción eléctrica de la zona americana. Esta será la tarea principal de los astronautas durante los próximos días.
Demos ahora un vistazo breve a las biografías de los seis astronautas de la misión STS-115 Atlantis, preparadas por Federico García del Real Viudes:
-Brent Ward Jett, Jr, es el comandante. Realiza con éste su cuarto vuelo al espacio. Nacido el 5 de Octubre de 1958 en Michigan, tiene 47 años. Está casado con Janet Leigh Lyon y no tiene hijos. Es comandante de la Armada Norteamericana (USN) y experimentado piloto con más de 4.800 horas de vuelo en 30 aeronaves diferentes y más de 450 aterrizajes en portaaviones. Astronauta desde 1992, voló por primera vez al espacio en el Endeavour STS-72 (11 de Enero de 1996) como piloto, durante 8,92 días. Posteriormente pilotó el Atlantis STS-81 (12 de Enero de 1997) en el que fue el quinto vuelo a la Mir de un transbordador. Su tercer viaje fue el 1 de Diciembre de 2000, como comandante del Endeavour STS-97, la misión 4-A de montaje de la ISS. Es el astronauta número 339.
-Christopher John Ferguson es el piloto. Nacido el 1 de Septiembre de 1961 en Pennsylvania, ha cumplido recientemente 45 años. Está casado con Sandra A. Cabot y tiene 3 hijos. Es teniente coronel de la Marina Norteamericana y realiza su primer vuelo al espacio aunque es astronauta desde 1998 (Grupo 17). Se ha convertido en el astronauta número 444.
-Heidemarie Martha Stefanyshyn-Piper actúa como especialista de misión. Nacida en Minnesota el 7 de Febrero de 1963, tiene 43 años. Está casada con Glenn A. Piper y tiene un hijo. Es comandante de la Marina y astronauta desde 1996 aunque debuta en este vuelo y se ha convertido en la persona 445 que ha salido a la órbita terrestre y la mujer 43 en hacerlo. Además está previsto que realice una EVA con lo que se convertirá en la octava mujer que salga al exterior.
-Joseph Richard "Joe" Tanner vuela como especialista de misión en su cuarto viaje al espacio. Está previsto que realice 2 salidas extravehiculares o EVAs, sobre lo cual ya tiene experiencia. Tiene 56 años, ya que nació el 21 de Enero de 1950 en Illinois. Está casado con Martha A. Currie y tiene 2 hijos. Es ingeniero Mecánico y piloto de la Marina Estadounidense. Trabaja en la NASA desde 1984 y es astronauta desde 1992. Acumula 7.500 horas de vuelo en distintas aeronaves militares y de la NASA. Voló por primera vez al espacio en el Atlantis STS-66 (3 de Noviembre de 1994), durante 10,9 días. Posteriormente lo hizo en el Discovery STS-82 (11 de Febrero de 1997), durante la segunda misión de mantenimiento del telescopio Hubble. El vuelo duró 9,98 días, durante los cuales Tanner realizó 2 EVAs (de 7 horas y 27 min. la primera y de 6 h. 34 min. la segunda). Volvió al espacio el 1 de Diciembre de 2000, en el vuelo 4-A de montaje de la ISS a bordo del Endeavour STS-97. De nuevo realizó 3 EVAs. Es el astronauta 320, habiendo acumulado 31,75 días en el espacio y 33,36 horas en sus 5 EVAs realizadas hasta ahora.
-Daniel Christopher Burbank es especialista de misión. Tiene 45 años, ya que nació el 27 de Julio de 1961 en Connecticut. Está casado y tiene 2 hijos. Es astronauta desde 1996 y Teniente Comandante del Cuerpo de Guardacostas. Acumula más de 3.000 horas de vuelo en aviones y helicópteros en 1.800 misiones de las cuales 300 son de búsqueda y salvamento. Es el astronauta número 396, siendo éste su segundo vuelo, ya que viajó a la ISS el 8 de Septiembre de 2000 a bordo del Atlantis STS-106. Está previsto que realice al menos una EVA.
-Steven Glenwood MacLean representa a la agencia espacial canadiense. Voló en el Columbia STS-52 (20 de Octubre de 1992) durante 8,87 días. Fue entonces el astronauta 283. Nacido el 14 de Diciembre de 1954 en Ontario, tiene 51 años, está casado con Nadine Wielgopolski, con la que tiene 3 hijos, y es Doctor en Física. Está previsto que realice una EVA. (Fotos: NASA)

Shuttle

Semillas en Orbita

China ha vuelto a la actividad espacial con el lanzamiento de un satélite recuperable llamado SJ-8 (Shi Jian-8). La poca información disponible hasta ahora indica que el vehículo despegó desde la base de Jiuquan a bordo de un cohete CZ-2C, hacia las 07:00 UTC del 9 de septiembre. Situada en una órbita baja, la cápsula, basada en el sistema militar FSW, expondrá a la microgravedad y el ambiente de radiación espacial a una serie de muestras de semillas. Una vez finalizada la misión, dentro de dos semanas, el vehículo aterrizará con ellas para que puedan ser analizadas. Se trata de semillas de plantas y también de hongos, en total unos 2.000 tipos con una masa total de más de 200 kg. Los científicos podrían emplearlas para lograr cultivos terrestres más eficientes. Experimentos anteriores han demostrado que las semillas enviadas al espacio poseen mayor cantidad de nutrientes.

Lanzamiento del IGS-3a

Japón ha colocado con éxito en órbita a su tercer satélite espía (IGS-3a), pensado para observar las actividades militares de Corea del Norte. El nuevo IGS reemplaza un vehículo perdido en 2003. Se ha empleado para ello un cohete H-2A/202 (F10), el cual partió desde la base de Tanegashima (Yoshinobu), a las 04:35 UTC del 11 de septiembre. Previsto para 24 horas antes, el lanzamiento tuvo que suspenderse por el mal tiempo meteorológico. Con una masa de alrededor de 1 tonelada, el IGS-3a trabajará desde una órbita baja, equipado con un sistema de observación capaz de una resolución de aproximadamente 1 metro. No se trata de una resolución especialmente elevada, pero para Japón es importante una completa independencia en este campo. Construido por la compañía Melco, se reunirá en el espacio con otro satélite óptico similar, y otro equipado con un radar. Precisamente, el segundo satélite radárico debía acompañar al IGS-3a, pero la dirección de la misión decidió hace meses lanzarlos por separado.

H-2A

La Cassini Sobrevuela Titán

La sonda Cassini sobrevoló el 7 de septiembre la luna Titán de Saturno. El vehículo pasó a unos 1.000 km de la superficie, sobre una zona de posible densidad atmosférica. Los resultados obtenidos permitirán ajustar futuras trayectorias de acercamiento, incluyendo el aumento de la altitud mínima.
La Cassini efectuó una maniobra de corrección (OTM-70) el 4 de septiembre, para ajustar la ruta de acercamiento durante el sobrevuelo (Titán 17). Utilizó para ello los propulsores auxiliares, que funcionaron durante 164 segundos para producir un cambio de velocidad de 227,6 mm/s. El día 7, los instrumentos de la sonda empezaron a captar información de su objetivo, por ejemplo, de la estructura térmica de la estratosfera del satélite. En unos días, los científicos anunciarán los resultados del sobrevuelo. (Foto: JPL)

Cassini
Titán-17

Informe STS-115

Después de revisar los datos referentes a la célula de combustible número 1 del transbordador Atlantis, y pendientes de recibir un último análisis, la NASA ha programado el lanzamiento de la misión STS-115 para las 15:40 UTC del viernes 8 de septiembre. La dirección del programa se muestra confiada en que este análisis apoyará la decisión tomada. Si por alguna razón el despegue se retrasara, la agencia ha reservado aún una nueva oportunidad para el sábado 9 de septiembre (15:15 UTC).
Alcanzada la última fase de la cuenta atrás, con los tanques de propergoles llenos de combustible y comburente, tarea que ha precisado de tres horas, los técnicos están trabajando en el aparente fallo de un sensor ECO correspondiente al hidrógeno líquido. La NASA debe decidir si lanzar el Atlantis con sólo tres sensores ECO funcionando, o si es mejor parar la cuenta atrás, vaciar los depósitos y volver a probar el sábado. Estos sensores ayudan a detectar la cantidad de propergol que queda en cada tanque, y sirven para apagar los motores antes de que se agote. Una súbita parada por agotamiento del fluido podría destruirlos. Normalmente siempre sobra combustible para alcanzar la órbita, pero una mala combustión o una fuga podrían cambiar el ritmo de consumo.
Pendiente de la decisión de la NASA respecto al sensor ECO número 3, la tripulación del transbordador ha celebrado su partida con el tradicional pastel de despedida, paso previo a vestir los trajes espaciales y dirigirse a la rampa de lanzamiento en el legendario Astrovan. (Foto: NASA)

Shuttle

Más Detalles Sobre la SMART-1

Los científicos han aportado mayor exactitud a los parámetros del impacto de la sonda SMART-1 contra la Luna. Según los últimos cálculos, el vehículo chocó contra la superficie durante el curso de su órbita 2.890, y envió sus últimas señales exactamente a las 05:42:21:759 UTC. El radiotelescopio JIVE, en Tasmania, detectó una pérdida de señal definitiva a las 05:42:22.394 UTC. Las imágenes infrarrojas obtenidas por el telescopio CFHT (Canada-France-Hawaii Telescope), han permitido afirmar que la nave chocó contra la ladera ascendente de una montaña de unos 1,5 km de altura, sobre la planicie del Lago de la Excelencia. Las imágenes del CFHT sugieren que se produjo una nube de material eyectado por el impacto que viajó unos 80 km en unos 130 segundos, es decir, parte del material pudo distribuirse ampliamente por la zona. Se están analizando informes que indican la observación en el visible de un destello durante el impacto, así como un resplandor posterior a éste. (Foto: ESA)

SMART-1

Informe STS-115

Los ingenieros necesitan más tiempo para examinar la historia y las causas potenciales del fallo sufrido por la célula de combustible número 1 del transbordador Atlantis. Debido a ello, la NASA ha retrasado el despegue hasta al menos el viernes 8 de septiembre.
Los técnicos detectaron un pico inusual de voltaje durante la activación de las células que generan electricidad, el miércoles. La anomalía se encuentra en el motor de la bomba de refrigeración de la citada célula número 1. Esta bomba se ocupa de hacer pasar freón a través de ella para evitar que se sobrecaliente durante el vuelo.
La NASA está evaluando ahora si debe ser prudente y cambiar la célula o si puede lanzar al Atlantis tal y como está. La célula afectada alimenta con electricidad sistemas vitales, incluidos los motores. Si durante el ascenso fallara, podría producirse un aborto. Durante las revisiones del miércoles, algunos ingenieros apostaron por llevar a cabo el lanzamiento, y otros por lo contrario. Por eso la agencia ha decidido dedicar más tiempo a estudiar el asunto, no en vano se trata de una anomalía jamás vista en la historia del programa.
No es la primera vez que una célula da problemas antes de un despegue. Por eso, la NASA está confiada en que podría finalmente hacerse un cambio en la propia rampa de lanzamiento, sin tener que llevar al vehículo al VAB. Sin embargo, el tiempo requerido impediría volar antes del cierre de la presente ventana de oportunidad.
En estos momentos, si se decide continuar adelante con la misión, el Atlantis partiría a las 15:41 UTC del viernes. Si se decide reemplazar la célula, el transbordador se quedaría en tierra hasta finales de octubre. Otra posibilidad es que la NASA, vistas las circunstancias, relaje su actual normativa de despegues con luz diurna para poder documentar el comportamiento del tanque externo, y que permita lanzamientos nocturnos, lo cual ampliaría notablemente el número de oportunidades de volar hacia la estación internacional. En este caso, el Atlantis podría hacerlo poco después del retorno de la cápsula rusa Soyuz TMA-8. Es probable que la NASA tome antes o después esta decisión, pues una sucesión de retrasos como los actuales tiene un efecto en cascada sobre las futuras misiones, poniendo en peligro la finalización del ensamblaje de la estación orbital antes del plazo previsto. (Foto: NASA)

Shuttle

Las Causas del Fallo del GSLV F02

El comité encargado de averiguar las causas del fallo en el lanzamiento del cohete indio GSLV-F02, que acabó con la pérdida del satélite Insat-4C, ha anunciado sus conclusiones. El despegue, efectuado el 10 de julio de 2006 desde la base de Satish Dhawan, en Sriharikota, se inició inicialmente de forma correcta, pero a los 55 segundos el cohete empezó a desviarse ligeramente y a desintegrarse a los 62 segundos del lanzamiento. Según la investigación, el comportamiento del vehículo fue normal hasta los 56,4 segundos de vuelo. Sin embargo, uno de los cuatro aceleradores de propergoles líquidos (S4), tuvo una súbita pérdida de empuje apenas transcurridos 0,2 segundos del despegue. Con sólo tres aceleradores funcionando, el GSLV tuvo dificultades para controlar su trayectoria, lo cual consiguió hasta transcurridos unos 50 segundos. En ese momento, alcanzó el régimen transónico y los errores de orientación se hicieron demasiado grandes. Con el desvío del vector, las cargas aerodinámicas excedieron los límites de diseño y el vehículo acabó rompiéndose.
La razón de la pérdida de empuje en el acelerador S4 fue un fallo en el regulador que se ocupa de controlar el empuje. Este último superó los límites 0,2 segundos después del despegue, es decir, 5 segundos después de la ignición. El problema se encontró en un error de fabricación y de control de calidad, que permitió un flujo demasiado elevado de propergol en el generador de gas, y el consecuente fallo estructural de éste.
La comisión de investigación ha recomendado reforzar las revisiones e inspecciones de la maquinaria, señalando que el diseño del cohete es correcto. Tendremos pues muy pronto otro GSLV en la rampa de lanzamiento. (Foto: ISRO)

ISRO

Informe STS-115

Una de las tres oportunidades para lanzar esta semana al transbordador Atlantis se ha evaporado ya. Durante su puesta en marcha, una de las tres células de combustible que producen electricidad experimentó un problema que ha obligado a los técnicos a estudiar su situación. Por el momento, la NASA ha decidido posponer el lanzamiento al menos 24 horas, dando tiempo a los ingenieros a analizar lo ocurrido. Si es necesaria y no es posible una reparación en la rampa de despegue, el Atlantis deberá ser llevado al VAB, el edificio de ensamblaje de vehículos, donde se efectuaría su sustitución por una unidad nueva. La agencia, sin embargo, aún no ha tomado una decisión al respecto.
Paralelamente, las tareas de preparación en la rampa 39B siguen su curso. Se revisaron las cámaras del tanque externo, se activaron los sistemas de comunicaciones y se hizo girar la estructura de servicio que protege al transbordador de las inclemencias del tiempo.
Con una probabilidad del 70 por ciento de disfrutar de buena meteorología el miércoles, una de las últimas tareas importantes, el llenado de los tanques de propergoles, tuvo que ser suspendido al descubrirse el problema con la célula de combustible número 1. Estas células combinan oxígeno e hidrógeno líquidos para producir electricidad y agua potable. La célula afectada experimentó un pequeño cortocircuito al ser activada, quizá debido a algún agente extraño o contaminación.
Mientras espera acontecimientos, la tripulación continúa sus tareas previas al lanzamiento. Por ejemplo, el comandante y el piloto de la misión están practicando el aterrizaje con el avión simulador STA. (Foto: NASA)

Shuttle

La MRO Completó el Aerofrenado

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter finalizó el 30 de agosto su fase de aerofrenado. Transcurridos seis meses desde que entrara en órbita alrededor de Marte, la MRO ha completado los ajustes de su trayectoria, situándose casi en la posición de trabajo. Durante su giro número 445 alrededor del planeta, la nave activó sus propulsores durante 6 minutos para elevar la mínima altitud sobre la atmósfera hasta los 210 km, saliendo de ella y dejando de frenar para reducir paulatinamente su apoastro o máxima distancia respecto a la superficie. Durante este medio año, la MRO ha modificado su período orbital de 35 horas a apenas 2 horas, y todo ello sin gastar combustible (hubiera sido necesario consumir hasta 600 kg). El próximo paso será dos ajustes orbitales más para colocar al orbitador en la mejor ruta para capturar información científica. El inicio de sus observaciones está previsto para noviembre. Hasta entonces se efectuarán pruebas y calibraciones, además de producirse un período de malas comunicaciones por la interposición del Sol entre la Tierra y Marte durante tres semanas. (Foto: NASA)

MRO

El Legado de la SMART-1

La Agencia Espacial Europea ha dado a conocer algunos detalles más de las últimas horas de la sonda lunar SMART-1. Según los técnicos, el vehículo continuó enviando valiosa información científica incluso durante las órbitas finales alrededor de nuestro satélite. El impacto fue precedido por la toma de secuencias de imágenes que mostraron el acercamiento de la sonda a la Luna. El 24 de agosto la SMART-1 ya había tomado unas bonitas fotografías de la Tierra sobre el horizonte lunar, siendo visibles en ellas partes de Brasil y de la zona de lanzamiento desde donde partió, Kourou, en la Guayana Francesa.
El 1 y el 2 de septiembre se aprovecharon los pasos cercanos a la superficie para apuntar la cámara AMIE hacia el limbo lunar. Ello permitió captar el polvo que rodea al satélite. Los científicos también han presentado varios mosaicos de fotografías de zonas especialmente interesantes, como el área polar norte (foto derecha), que se realizaron hace meses.
Los ingenieros celebran el éxito de la cámara AMIE (Advanced Moon micro-Imager Experiment), que fue diseñada para tomar unas cuatro fotografías por órbita, pero que ha acumulado unas 100 en promedio. En total se han conseguido unas 20.000 que tendrán ocupados a los investigadores durante bastante tiempo.
Otro instrumento, el espectrómetro D-CIXS (Demonstration of a Compact Imaging X-ray Spectrometer), se ha ocupado de analizar la composición del suelo lunar en zonas concretas. Por primera vez, se han detectado remotamente todos los elementos principales que forman los minerales de la superficie, incluyendo el calcio. (Foto: ESA/SPACE-X (Space Exploration Institute))

SMART-1

Malasia Se Prepara Para Volar a la ISS

Sheikh Muszaphar Shukor como candidato principal, y Faiz Khaleed como candidato reserva, son los dos astronautas (angkasawan) que Malasia entrenará para una misión hacia la estación espacial internacional, cuyo despegue está previsto para el 2 de septiembre de 2007. El primero (foto derecha), de 34 años y médico ortopédico de profesión, viajará a la ISS a bordo de una cápsula rusa Soyuz, tras resultar elegido entre decenas de miles de personas que se presentaron a la convocatoria. Faiz Khaleed, por su parte, tiene 26 años y es dentista en el ejército. La misión, acordada con Rusia, servirá para celebrar el 50 aniversario de la independencia del país. Rusia ofreció en 2003 este vuelo en contrapartida a una compra de aviones caza rusos por parte de Malasia.

Adiós a la Sonda SMART-1

El impacto de la sonda lunar SMART-1 fue perfectamente visible desde la Tierra. La nave se estrelló a las 05:42:22 UTC del 3 de septiembre, cuando la estación de seguimiento de New Norcia, en Australia, perdió la señal de radio emitida por ella. La SMART-1 cayó en las coordenadas 34.4º Sur, 46.2º Oeste. Como se esperaba, se produjo un destello que iluminó brevemente la superficie selenita y que pudo ser apreciado por los telescopios que se mantenían apuntados hacia nuestro vecino. Las operaciones fueron seguidas con atención desde el European Space Operations Centre (ESOC), en Darmstadt, Alemania.
Según los cálculos, el vehículo alcanzó su punto de destino en un vuelo casi rasante, de aproximadamente un grado de inclinación, y con una velocidad de 2 km/s. Lo hizo en una zona de la cara visible, pero oscura, cerca del terminador (la línea que separa el lado iluminado por el Sol del que no lo está), para facilitar las observaciones.
Muchos astrónomos, aficionados y profesionales, siguieron el acontecimiento, y se espera en los próximos días recopilar toda la información obtenida para llegar a conclusiones sobre la dinámica del impacto y las características de la superficie excavada.
La SMART-1 se ha pasado 16 meses (10 más de lo previsto originalmente) estudiando la Luna y fotografiándola, además de probar diversas tecnologías que se utilizarán en futuras misiones espaciales. Fue lanzada el 27 de septiembre de 2003 y alcanzó su destino, la órbita lunar, en noviembre de 2004. Tras un corto período de ajustes empezó a trabajar sin descanso.
Los últimos minutos de su viaje, antes de estrellarse, no estuvieron exentos de tensión. Una avería en New Norcia, en el mecanismo de orientación de la antena, hizo temer que no pudiese seguirse el momento del impacto. Pero un técnico extremadamente competente logró llegar a la estación a tiempo y efectuar la reparación. (Foto: Canada-France-Hawaii Telescope Corporation)

SMART-1

Informe ISS

Debido a los retrasos en el lanzamiento del Atlantis, los tres ocupantes de la estación espacial internacional debieron reajustar sus actividades para la semana. Ahora esperan confiados en tener visitantes dentro de unos pocos días.
Como no hay mal que por bien no venga, Pavel Vinogradov, Jeff Williams y Thomas Reiter han tenido más tiempo para preparar la llegada del transbordador espacial. Continuaron revisando el plan de vuelo, incluyendo los tres paseos espaciales previstos para el montaje del nuevo grupo de paneles solares que el Atlantis trae desde la Tierra, y prosiguieron el almacenamiento de artículos que deberán ser llevados hasta nuestro mundo. Como ya es habitual, efectuaron sus tareas de mantenimiento, sesiones de ejercicio físico y experimentos científicos.
Por ejemplo, Williams dedicó varias horas en tres días al estudio de la radiación cósmica llamado Anomalous Long-Term Effects in Astronauts' Central Nervous Systems, que como su nombre inglés indica, analiza sus efectos sobre el sistema nervioso central de los astronautas. En concreto, se mantiene un registro de la radiación cósmica mientras se controla la actividad cerebral de un sujeto y se observan sus percepciones visuales. Williams pasó en cada sesión unos 90 minutos, flotando con unos sensores en la cabeza. Los resultados ayudarán a diseñar sistemas de protección para los viajeros espaciales, sobre todo durante viajes largos. El americano trabajó asimismo en el experimento Capillary Flow Effects, que estudia la dinámica de un flujo capilar en microgravedad. Thomas Reiter, por su parte, continúa con su larga serie de trabajos enmarcados en su misión Astrolab. (Foto: NASA)

ISS

Informe STS-115

Tras el paso de la tormenta Ernesto, la NASA ha reactivado el centro espacial Kennedy y ha reiniciado la cuenta atrás de la misión STS-115 del transbordador Atlantis. Como en la ocasión precedente, la cuenta se inició en la posición T-43 horas, en este caso a las 12:00 UTC del domingo 3 de septiembre. Si todo va bien, nos llevará a un lanzamiento a las 16:29 UTC del 6 de septiembre, es decir, incluye 33 horas y 24 minutos de tiempo de parada. Las revisiones del estado del tanque externo tras la tormenta indican un buen estado general, con sólo tres pequeñas áreas afectadas, una de las cuales no necesitará reparación.
La tripulación del Atlantis, compuesta por el comandante Brent Jett, el piloto Chris Ferguson, y los especialistas de misión Joe Tanner, Dan Burbank, Heide Stefanyshyn-Piper y el canadiense Steve MacLean, llegó a Florida procedente de Houston. Como siempre, lo hicieron por parejas, a bordo de aviones T-38, con dos horas de adelanto. Están listos para el despegue, a menos que el tiempo meteorológico juegue otra mala pasada. Los pronósticos indican un 40 por ciento de posibilidades de que llueva. (Foto: NASA)

Shuttle
Cuenta Atrás

La New Horizons Abre los Ojos

Los controladores de la sonda New Horizons, en ruta hacia Plutón, han abierto con éxito la cubierta protectora de la cámara LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) y han efectuado una primera fotografía con ella, comprobando su buen funcionamiento. El objetivo elegido fue el centro de un cúmulo estelar llamado Messier 7 y la imagen transmitida muestra claramente las estrellas visibles que lo componen. Desde enero de 2006, cuando fue lanzada la New Horizons, los técnicos han ido probando paulatinamente los siete instrumentos científicos con los que va equipada. Todos funcionan bien y esperan poder ser utilizados en el verano de 2015, cuando el vehículo sobrevuele Plutón y sus satélites.
LORRI es una cámara armada con un telescopio reflector de 20,8 cm, de manera que podrá adquirir imágenes de alta resolución de los fríos cuerpos de esta región. La cubierta protectora fue abierta el 29 de agosto, y apenas 5 minutos y medio más tarde el instrumento captaba su primera fotografía. Los resultados exceden las expectativas. La imagen muestra estrellas de al menos magnitud 12, por lo que los técnicos saben que la sensibilidad y los niveles de ruido de LORRI son semejantes a los que tenía tras su calibración antes del lanzamiento. Además del telescopio, utiliza dos dispositivos CCD para capturar la luz visible. El 4 de septiembre serán dirigidos hacia Júpiter, cerca del cual pasará la sonda el próximo 28 de febrero, a 2,27 millones de km de distancia. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)

New Horizons

Bowersox y Rominger Se Retiran

Los veteranos astronautas Ken Bowersox y Kent Rominger han anunciado que se retiran de la NASA. Rominger entrará en el sector privado y Bowersox (foto: NASA) dejará su puesto para asistir durante un tiempo a Michael Coats, director del Johnson Space Center, aunque dejará también la agencia cuando se haga efectiva su retirada de la US Navy.

Biografías

Lockheed Martin Construirá la Orion

Lockheed Martin será la empresa que actuará como contratista principal para la construcción de la próxima nave espacial tripulada estadounidense, la Orion. La selección, anunciada el 31 de agosto, también define el marco de los presupuestos que se barajarán y los plazos. LM recibirá 3.900 millones de dólares durante la fase de desarrollo, prueba y evaluación (DDT&E), que durará entre el 8 de septiembre de 2006 y el 7 de septiembre de 2013. Incluirá el diseño de dos tipos de cápsula, una tripulada y la otra automática, para llevar suministros a la estación internacional.
Durante la fase de construcción propiamente dicha, que durará del 8 de septiembre de 2009 al 7 de septiembre de 2019, la compañía recibirá hasta 3.500 millones más, aunque la cifra final dependerá de las necesidades de la NASA y del número de misiones que deba llevar a cabo. Durante el mismo período se continuarán efectuando trabajos de ingeniería que podrían alcanzar un valor de 750 millones de dólares adicionales.
Según los planes actuales, el primer Orion con tripulantes debería despegar antes de 2014. El primer Orion con astronautas hacia la Luna partirá no más tarde de 2020.
Lockheed Martin encabeza un grupo de empresas en el que también se hallan United Space Alliance, Honeywell, Hamilton Sundstrand y Orbital Sciences. Ha quedado fuera de la competición el grupo encabezado por Northrop Grumman/Boeing.
El trabajo de ingeniería se efectuará casi todo en el Johnson Space Center en Houston, y la fabricación en las instalaciones industriales de los contratistas en todo el país. El ensamblaje final se efectuará en el Kennedy Space Center, en Florida. (Fotos: NASA)

Orion

Informe STS-115

La NASA ha confirmado que se encuentra en disposición de lanzar al transbordador Atlantis el próximo 6 de septiembre. La inspección detallada del vehículo y las instalaciones tras el paso de la tormenta tropical Ernesto, una vez efectuada la apertura del centro espacial Kennedy, indica que no hay daños aparentes que puedan provocar un retraso sustancial. Así pues, el Atlantis partirá hacia la estación internacional el miércoles, a las 16:29 UTC. Si no fuera posible el despegue, habría oportunidades consecutivas el 7 y el 8 de septiembre.
La tripulación regresará a Florida procedente de Houston el sábado día 2. Sus componentes ya han empezado a ajustar sus ciclos de sueño para acoplarse bien al horario que seguirán en órbita. (Foto: NASA)

Shuttle

Libros Para la Historia

La NASA anuncia la disponibilidad de un nuevo libro de su división de Historia. Se trata de “Science in Flux: NASA's Nuclear Program at Plum Brook Station, 1955-2005” (NASA SP-2006-4317), escrito por Mark D. Bowles. Puede adquirirse en papel, o descargarse en formato electrónico en:

NASA SP-2006-4317

El Centro de la Diana

La sonda SMART-1 ha confeccionado un mosaico de imágenes que muestra la zona en que impactará el 3 de septiembre. Las fotografías, obtenidas con la cámara Advanced Moon Imaging Experiment (AMIE) el 19 de agosto desde unos 1.200 km de altitud, poseen una resolución de 120 metros por píxel. El punto de impacto, visible con una marca roja, se encuentra en las coordenadas 46.2º Oeste, 33.3º Sur. (Foto: ESA/Space-X (Space Exploration Institute))

SMART-1

Pasó la Tormenta Ernesto

Comprometiéndose con Rusia a dejar la estación no más tarde del día 17, la NASA ha conseguido un día más en su ventana de lanzamiento para el transbordador Atlantis. Prolongando hasta el día 8 de septiembre dicha ventana, se aumentan las posibilidades de que la misión pueda iniciarse y evitar así un retraso hasta octubre.
Normalmente, la agencia prolonga uno o dos días el tiempo de estancia de los transbordadores junto a la estación espacial internacional. En este caso, un despegue el día 8 no permitiría añadir más de un día. Rusia necesita tener el camino despejado porque si la Soyuz TMA-9 llegara más tarde de lo previsto actualmente, su compañera, la TMA-8, se vería obligada a aterrizar en la oscuridad, algo que prefieren evitar.
Así pues, suponiendo que el Atlantis pueda partir antes del 8 de septiembre, la Soyuz hará lo propio el día 18. Si la nave americana se queda en tierra por cualquier razón, la rusa adelantará su salida hasta el 14.
La NASA es optimista. De vuelta a la rampa 39B, el transbordador se halla protegido por su estructura. La tormenta tropical Ernesto no debía causarle excesivos problemas. De hecho, el centro se abriría de nuevo en cuanto ésta pasase. Las últimas noticias indican que la amenaza del Ernesto ha terminado y que el personal del KSC y de Cabo Cañaveral puede regresar a sus puestos. Por ahora no se ha informado de daños a las infraestructuras. Los vientos máximos en la rampa 39B fueron de 70 km/h. (Foto: NASA)

Shuttle

El Nacimiento de una Supernova

Un estallido gamma detectado el 18 de febrero y observado por el satélite Swift dio muestras de ser un acontecimiento un tanto especial. Los científicos han reunido los estudios efectuados por este observatorio y por otros en tierra y han llegado a una interesante conclusión: el estallido estuvo relacionado con una explosión supernova. O lo que es lo mismo, por primera vez, hemos sido capaces de estudiar una supernova en el preciso momento de su explosión.
El estallido gamma era raro porque se encontró 25 veces más cerca de lo que es habitual, y además duró 100 veces más. El estallido inicial, en forma de chorro de rayos-X de alta energía, atravesó la moribunda estrella desde su núcleo, anunciando que dentro de unos minutos se produciría la supernova. En efecto, el masivo astro explotó entonces, durante la cuidadosa observación de varios instrumentos.
Las supernovas que se descubren habitualmente lo son en el espectro óptico, y sólo cuando los escombros de la explosión inicial se han despejado un poco, días después. En este caso, en cambio, el Swift detectó lo que ocurría incluso antes de producirse la propia explosión. El resultado podría ser una estrella de neutrones llamada magnetar, debido a su intensísimo campo magnético. Los científicos proponen crear un nuevo grupo de supernovas, que se llamaría Tipo Ic/d, para bautizar a esta clase de eventos. El nombre del objeto relacionado con el fenómeno gamma es GRB 060218 (supernova SN 2006aj). (Foto: NASA)

Swift

El Atlantis Regresa a la Rampa de Despegue

La NASA decidió el martes sacar de la rampa de despegue al transbordador Atlantis, en vista de la incertidumbre causada por la llegada de la tormenta Ernesto. Sin embargo, a medio camino en dirección al VAB, el edificio de ensamblaje de vehículos, nuevos pronósticos meteorológicos empezaron a indicar que Ernesto no se convertiría en huracán, y que en todo caso la velocidad de los vientos (de 45 a 60 nudos) estaría por debajo de los límites establecidos como soportables en la rampa de lanzamiento 39B. Así pues, se ordenó detener la marcha del “crawler” y se inició el retorno hacia ella. Una vez allí, la estructura giratoria que protege al vehículo fue de nuevo situada en posición. Ahora sólo falta conocer cuál va a ser la nueva fecha de lanzamiento, lo cual dependerá de diversos factores.
Para empezar, el centro espacial Kennedy deberá permanecer cerrado durante el paso del Ernesto. Después habrá que evaluar los daños que produzca, y finalmente reiniciar los preparativos para el despegue. Actualmente, se estima que el Atlantis podría partir la semana que viene, aún antes del 7 de septiembre, fecha máxima contemplada hasta ahora.
La tripulación de la misión STS-115 ha regresado a Houston y no regresará a Florida hasta que se sepa exactamente la fecha del vuelo. (Foto: NASA)

Shuttle

Los Ultimos Días de la SMART-1

La sonda lunar europea SMART-1 está viviendo sus últimas órbitas alrededor de nuestro satélite. Con un impacto programado para el 3 de septiembre, y con la superficie cada vez más cerca, el ingenio está aprovechando para tomar buenas fotografías con su cámara de orientación, utilizada normalmente para hacer un seguimiento de determinadas estrellas. Llamada DTU, esta cámara pesa apenas 3 kg. Los controladores ordenaron que empezara a observar la superficie de la Luna el 23 de agosto, a unos 165 km de altitud. Se tomó entonces una imagen de prueba. Se hicieron dos fotografías más el día 25, desde 165 y 59 km de distancia. Desde el 29 de agosto, la nave se halla en una posición favorable para efectuar instantáneas más interesantes, como mantener a la Tierra y la Luna en el mismo campo de visión, con la primera a punto de desaparecer detrás de Selene. (Foto: ESA)

SMART-1

Informe STS-115

La amenaza de la tormenta tropical Ernesto ha obligado a la NASA a posponer definitivamente el lanzamiento del transbordador Atlantis. Pendientes de una decisión final, se han iniciado las tareas preliminares para retornar al vehículo al edificio de ensamblaje (VAB), donde debería estar más protegido. Todo depende de la evolución del Ernesto. Mientras se toma esta decisión, la tripulación de la misión STS-115 permanecerá en Florida. Si se produce el retorno del Atlantis desde la rampa de despegue, volverán seguramente a Houston.
Regresar al VAB es una operación arriesgada en las presentes circunstancias. En la rampa 39B existe protección contra los vientos y los rayos hasta cierto punto. Pero de camino al VAB, dicha protección desaparece: no se puede mover al Shuttle sobre el “crawler”, el vehículo oruga que lo transporta de un lado a otro, con vientos de más de 40 nudos y aparato eléctrico cercano.
Se ha despachado un crawler hacia la zona de lanzamiento, listo para llevar a su carga hasta el VAB si así se ordena. Otro crawler intentó sacar de su zona de montaje a algunos de los elementos de la próxima misión, que se estaban ensamblando, pero un problema en el vehículo obligó a regresar al punto de partida. Eso hace que el Atlantis, en caso de retornar, deba entrar al edificio por otro lado y prolongar así el tiempo requerido para la maniobra (tres horas más). (Foto: NASA)

Shuttle

Nubes Marcianas a Gran Altitud

El instrumento SPICAM instalado a bordo de la sonda europea Mars Express ha descubierto las nubes más altas encontradas sobre una superficie planetaria. Estas se encuentran a una altitud de entre 80 y 100 km por encima del suelo de Marte, y están formadas principalmente por dióxido de carbono. El SPICAM, que observa estrellas a través de la atmósfera, detectó disminuciones de brillo producidas por la presencia de las citadas nubes. Las estructuras son débiles y seguramente son difíciles de observar desde la superficie, a menos que el Sol se haya puesto recientemente. Entonces, reflejan la luz solar y resaltan sobre el cielo negro del espacio. A esa altitud, la temperatura es de sólo -193 grados Celsius, lo cual dificulta que puedan contener vapor de agua. Su formación podría estar relacionada con la presencia de una población hasta ahora desconocida de granos de polvo minúsculos, que se hallan a unos 60 km sobre el suelo. Alrededor de ellos pueden formarse cristales de CO2 para crear nubes. El origen de los granos de polvo podría ser diverso, quizá proceden de la superficie, arrastrados por el viento, o son restos de meteoros que se han quemado en la atmósfera marciana. Los científicos deben tener en cuenta la existencia de estas nubes, porque implican una densidad mayor de la atmósfera a esos niveles. El aterrizaje de una nave o las tareas de aerofrenado de una sonda en órbita se verían afectados por dicha densidad. (Foto: NASA Pathfinder)

Mars Express

Resultados Para el AKARI

El observatorio astronómico espacial AKARI (ASTRO-F), de la agencia japonesa JAXA, que fuera lanzado el 21 de febrero, sigue con su labor de fotografiar el cielo en el infrarrojo. Los científicos han dado a conocer algunas de sus imágenes, que tienen que ver con el nacimiento y la muerte de algunas estrellas. Una de ellas muestra a la nebulosa IC 1396, en Cefeo, tomada con la cámara IRC. Allí, a 3.000 años-luz de distancia, se están formando estrellas muy masivas. Otra imagen nos enseña a la gigante roja U Hydrae, a 500 años-luz del Sol, observada con el instrumento FIS. Nubes de polvo la rodean. (Fotos: JAXA)

Astro-F

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional esperan ansiosos la llegada de sus compañeros de la Tierra. La cuenta atrás del Atlantis está en marcha, pero aún no está claro cuándo se producirá el lanzamiento.
Mientras, Pavel Vinogradov, Jeff Williams y Thomas Reiter continúan con los preparativos. Han empaquetado otros muchos artículos que deberán regresar a la Tierra en el transbordador, y también han revisado a conciencia los planes relativos a los paseos extravehiculares que van a efectuarse. Han practicado la toma de fotografías para el momento en que el Atlantis efectúe el giro frente a ellos, y han tenido la oportunidad de hablar con los tripulantes de este último.
Desde tierra, se ha probado el funcionamiento del CDRA (Carbon Dioxide Removal Assembly), el sistema estadounidense de eliminación del CO2 de la atmósfera de la estación, recientemente instalado. Habitualmente es el sistema ruso Vozdukh el utilizado, desde el módulo Zvezda, y está previsto que el CDRA coopere en la vital tarea cuando la tripulación estable de la estación se duplique dentro de algunos años, o en caso de que la tripulación de un transbordador deba refugiarse durante días en la ISS por daños o averías en su vehículo. Para la prueba, se apagó el Vozdukh, y se hizo un seguimiento de la operación del CDRA. Los resultados indican, sin embargo, que el dispositivo americano no funciona según lo esperado. Los técnicos están evaluando los datos y propondrán una reparación dentro de unos días.
El astronauta Williams ha cambiado varios filtros pertenecientes al sistema de refrigeración del complejo. Serán enviados a la Tierra para evaluar si eliminan correctamente las finas partículas que evolucionan en el agua de los conductos. El americano efectuó asimismo varias rondas del experimento DAFT (Dust and Aerosol Measurement Feasibility Test), que trata de averiguar la efectividad de un dispositivo comercial (P-Trak) pensado para medir la calidad del aire. Detecta las partículas de polvo ultra-finas que evolucionan en el aire debido a la ingravidez.
Por otro lado, se ha continuado con el chequeo y puesta en marcha del European Modular Cultivation System (EMCS), un experimento complejo traído en la misión STS-121 y que incluye una centrifugadora para someter a condiciones de gravedad parcial a plantas y animales. Vinogradov y Reiter colaboraron además en varios experimentos sobre el sistema cardiovascular y su respuesta ante las condiciones de microgravedad durante largos períodos de tiempo. (Foto: NASA)

ISS

Informe STS-115

Las tormentas que afectaron a la zona del centro espacial Kennedy el 25 de agosto, con abundante aparato eléctrico, obligaron a la NASA a retrasar el lanzamiento del transbordador Atlantis al menos 24 horas. Un rayo impactó directamente en el sistema de protección de la rampa 39B, provocando que los técnicos tuvieran que revisar los sistemas del vehículo. El rayo, que lanzó unos 100.000 amperios de corriente, uno de los más potentes registrados hasta la fecha en el centro, no dañó al Atlantis, aunque se registraron ciertos efectos transitorios inesperados en algunos de sus sistemas eléctricos y pirotécnicos. La NASA decidió revisar dichos sistemas, y ello provocó el retraso. Tras el examen, los especialistas confirmaron que todos estaban en perfectas condiciones, y que podía procederse con el lanzamiento.
Sin embargo, la llegada de la tormenta Ernesto cambió las cosas. Si durante el intento de despegue del lunes se produjese un retraso, podría no haber tiempo para devolver al vehículo al interior del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), dada la necesidad de descargar antes el peligroso combustible de las células de energía y de desactivar los elementos pirotécnicos. Se necesitan 42 horas para todo el proceso, incluida la entrada en el VAB. El lanzamiento quedó establecido pues para el martes, pero la NASA decidió esperar hasta el mismo lunes por la mañana para tomar la decisión definitiva. Si Ernesto se desvía, se intentaría el despegue (la previsión meteorológica parece buena). Pero si la tormenta amenaza la zona, entonces podría optarse por devolver al Atlantis a la zona protegida del VAB. Si ello ocurriese, sin embargo, es muy probable que la nave no pudiese volar durante la actual ventana de lanzamiento, que se cierra el 7 de septiembre, ya que sería colocada en la rampa 39B el sábado 2 de septiembre, como muy pronto, y aún se necesitaría otra semana para los preparativos. Los ingenieros saben que la estructura de la torre de servicio puede proteger al conjunto de la lanzadera ante un huracán, pero en las presentes circunstancias, la NASA debe evaluar si es mejor ser prudentes y evitar cualquier posibilidad de daños debido a los fuertes vientos.
El verdadero final de la ventana de lanzamiento del Atlantis es el 13 de septiembre, pero la astronave debe volar hacia la ISS y volver a la Tierra antes del despegue de la nave Soyuz que llevará a la próxima tripulación de larga duración. Si se retrasara la salida esta última, obligaría a un aterrizaje nocturno por parte de la actual expedición, lo cual quiere evitarse. Si el Atlantis no pudiese partir ahora, sólo podría hacerlo el 26 y el 27 de octubre, y el 23 de diciembre, únicas jornadas que cumplen los requisitos de iluminación adecuada para fotografiar el tanque externo tras alcanzar el espacio. (Foto: NASA)

Shuttle

Fábrica en Orbita

En la relativa lejanía del espacio, reparar y cambiar piezas implica disponer de herramientas especializadas y recambios adecuados, todo lo cual suele tener que ser traído desde la Tierra. El ingeniero Curtis Manning, sin embargo, con sus trabajos sobre un dispositivo de prototipos rápidos, indica que pronto todo será tan sencillo como apretar un botón. El programa del Marshall Space Flight Center llamado Rapid Prototyping permitirá fabricar de forma rápida lo que se necesite, directamente en órbita. En el actual Rapid Prototyping Laboratory, siete máquinas son capaces de construir, sin moldes de partida, cualquier pieza requerida, a partir de materias primas tan simples como polvo metálico, resina líquida y plástico.
Según Manning, se envía a las máquinas un diseño CAD, y éstas se ocupan de crear el objeto sólido y tridimensional, aunque sea hueco o deba tener agujeros. En la actualidad, este sistema sirve para que los ingenieros vean y palpen sus diseños antes de ordenar su fabricación en serie. Pero en el futuro, servirá para producir directamente las piezas que se necesiten en zonas poco accesibles, como el espacio. (Foto: NASA)

Marshal SFC

La Carrera Espacial

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Space Race

Informe STS-115

La NASA inició el 24 de agosto la cuenta atrás para el lanzamiento del transbordador Atlantis. El comienzo se adelantó 6 horas para empezar con antelación ciertas tareas, ante la probabilidad de tormentas el día 25. Se añadirían así 6 horas de parada de reloj en T-19, pasando éstas de 4 a 10. La cuenta propiamente dicha partió de la posición T-43 horas.
Paralelamente, la tripulación del Atlantis llegó a Florida procedente de Houston para prepararse para el despegue, programado éste para las 22:30 UTC del domingo 27 de agosto. El tiempo meteorológico previsto es optimista, sólo un 30 por ciento de posibilidades de que impida la partida. Si hubiera un retraso de 24 ó 48 horas, el tiempo aún mejoraría más, aunque es probable que si el Atlantis no puede despegar ni el domingo ni el lunes, no lo vuelva a intentar hasta el miércoles.
Mientras tanto, la estación espacial internacional, destino de la misión STS-115, también se prepara para el encuentro. El día 23 corrigió su órbita, elevándola 5 km, para maximizar las oportunidades de acoplamiento con el Atlantis durante cada día de su ventana de lanzamiento. Además, la sitúa en buena posición para la llegada de la Soyuz TMA-9 a mediados de septiembre, a bordo de la cual viajarán los miembros de la expedición número 14 (Mikhail Tyurin y Michael López-Alegría) y la primera turista espacial (Anousheh Ansari). (Foto: NASA)

Shuttle

China Coge el Tren Hacia Marte

Rusia prepara su próxima misión automática de exploración marciana en muchos años. Prevista para 2009, la Phobos Grunt tendrá finalmente una notable participación china. Un acuerdo entre ambos países permitirá que los científicos chinos puedan aportar tecnología propia, seguramente en forma de una pequeña subsonda de un centenar de kilogramos, que evolucionará independientemente en órbita alrededor de Marte para estudios ionosféricos. La Yinghuo-1 interceptará las señales de la Phobos Grunt, una vez atravesada la atmósfera marciana, lo que dará información sobre sus efectos.

Ya Es Oficial: El CEV Se Llamará Orion

Como se esperaba, la NASA ha confirmado que el vehículo de exploración tripulado CEV se llamará Orion. Sucederá pues a la lanzadera espacial como el medio de la agencia para el envío de astronautas al espacio, ya sea a la estación espacial internacional, a la Luna, o a Marte en el futuro. Su primera misión tripulada debería ocurrir no más tarde de 2014, en dirección a la ISS. Su versión lunar debutaría en 2020.
Según la NASA, la elección de este nombre responde a su carácter simbólico. Orión es una de las constelaciones más brillantes del firmamento, y una de las más reconocibles y populares. Muchas de sus estrellas han servido para guiar a los exploradores durante siglos.
El Orion volará a bordo del cohete Ares-I, en desarrollo. Podrá transportar carga y hasta seis tripulantes hacia y desde la estación. En dirección a la Luna, habrá espacio para cuatro personas. Más adelante, podría llevar y transferir a los ocupantes de la primera nave de exploración marciana.
Aunque se parece a la vieja cápsula Apolo, se aprovecha de lo último en tecnología (ordenadores, electrónica, soporte vital, propulsión y sistemas de protección térmica). Los ingenieros creen que su forma cónica es la más segura para regresar a la Tierra, sobre todo a las velocidades requeridas por el viaje lunar. Pesará unas 25 toneladas y tendrá un diámetro en la base de 5 metros. En su interior los astronautas hallarán un amplio volumen de hasta 2,5 veces el de la cápsula Apolo. (Foto: NASA)

Orion

Informe STS-115

A pocos días del lanzamiento del transbordador Atlantis, todo está casi a punto para el inicio de la misión. Tras la exitosa sustitución de los dos tornillos que mantienen unido el sistema de seguimiento de la antena de banda Ku a la bodega del vehículo (una operación compleja que obligó a instalar una plataforma de trabajo), se completó la carga de propergoles hipergólicos tanto en el orbitador como en los aceleradores sólidos y se cerraron las compuertas de la bodega. También se inició la instalación de los dispositivos explosivos y se continuó el traslado y almacenamiento de equipos en la cabina de la tripulación. (Foto: NASA)

Sustitución de los Tornillos en la Antena

Enomoto Se Queda en Tierra

El japonés Daisuke Enomoto finalmente no podrá volar al espacio este próximo mes de septiembre. Apenas tres semanas antes del lanzamiento, una última revisión lo ha descalificado por alguna anomalía médica que no ha trascendido. Debido a ello, su puesto podría ser ocupado por otra candidata a turista espacial, Anousheh Ansari, quien se ha estado entrenando en paralelo junto a su compañero. Ansari, una mujer de negocios estadounidense y de origen iraní, pertenece a la familia que aportó el dinero para el famoso premio X-Prize. La comisión pertinente, sin embargo, aún debe tomar la decisión sobre si dar o no luz verde a su participación en esta misión de 10 días. (Foto: MSN)

Evidencia Directa de la Existencia de Materia Oscura

Las observaciones efectuadas con el telescopio espacial Chandra X-ray Observatory han permitido a la NASA y los científicos participantes detectar la primera prueba directa de la existencia de materia oscura. Esta materia, que se sabe que existe por sus efectos gravitatorios, pero que no puede observarse porque no emite ni refleja ningún tipo de radiación, es crucial en la composición del Universo.
Ahora, el Chandra ha observado la tremenda colisión de dos grandes cúmulos de galaxias, el evento energético más grande conocido, después del Big Bang, y ha permitido concluir que, efectivamente, la mayor parte de la materia del universo es “oscura”. Algunos científicos habían ofrecido teorías alternativas, como el hecho de que la gravedad podría ser más intensa a escala intergaláctica, pero dichas teorías no pueden explicar los efectos observados en esta colisión.
En los cúmulos de galaxias, la materia normal se halla principalmente en forma de gas caliente y estrellas. Se sabe que la masa del gas caliente entre las galaxias es mucho mayor que la masa de las estrellas en todas ellas. En un cúmulo galáctico, la materia normal es mantenida reunida por la gravedad de la materia oscura. Sin ella, las galaxias, que se mueven muy rápido, y el gas caliente, acabarían por separarse y el cúmulo galáctico se desmembraría.
Durante las observaciones del Chandra en el cúmulo 1E0657-56, que duraron un total de más de 100 horas, se obtuvieron imágenes en rayos-X de la región. También se usó el telescopio Hubble, y otros en tierra, como el VLT o el Magellan. Las conclusiones indican que el gas caliente en esta colisión fue frenado por una fuerza de rozamiento, similar a la de la resistencia del aire. En cambio, la materia oscura no fue frenada por el impacto, porque no interactúa directamente con ella misma o el gas excepto a través de la gravedad. Ello provocó la separación de la materia normal de la oscura, poniéndose esta última en evidencia. (Foto: X-ray: NASA/CXC/CfA/M.Markevitch et al.; Optical: NASA/STScI; Magellan/U.Arizona/D.Clowe et al.; Lensing Map: NASA/STScI; ESO WFI; Magellan/U.Arizona/D.Clowe et al.)

Chandra
Chandra

Koreasat-5 en Orbita

Corea del Sur dispone a partir de ahora de otro satélite de comunicaciones para la órbita geoestacionaria. Su Koreasat-5 (Mugunghwa-5) fue lanzado a las 03:27 UTC del 22 de agosto, desde la plataforma flotante Odyssey, mediante un cohete Zenit-3SL. La misión, gestionada por Space Launch, se inició desde un punto en la línea del ecuador (154 grados Oeste), en pleno océano Pacífico. Tras el funcionamiento de las tres etapas del vector, a los 65 minutos del despegue el satélite fue desplegado en una órbita de transferencia, desde donde maniobrará por sus propios medios. El Koreasat-5 es un vehículo para usos civiles (Korea Telecom) y militares (Gobierno coreano). Construido por la compañía Alcatel Alenia sobre una plataforma Spacebus 4000C1, pesó algo más de 4 toneladas al despegue. Su destino serán los 113 grados Este, sobre Borneo, desde donde ofrecerá servicios de comunicaciones comerciales y seguras durante 15 años. A bordo transporta 24 repetidores en banda Ku, 8 canales en banda SHF y 4 repetidores en banda Ka. (Foto: Space Launch)

Space Launch

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional siguen pendientes de la próxima llegada del transbordador Atlantis, y han dedicado buena parte de la pasada semana a prepararla.
Durante la presencia de sus compañeros procedentes de la Tierra, se instalará el segmento P3/P4, equipado con un nuevo juego de paneles solares, para lo cual será necesario efectuar tres paseos espaciales desde el módulo esclusa Quest. La estructura, de 17,5 toneladas de peso, será levantada de la bodega del vehículo mediante el brazo robótico de la lanzadera, permitiendo que a su vez sea capturada por el Canadarm-2, el brazo de la estación. Por eso, la tripulación del complejo orbital ha estado practicando con este último, efectuando algunos movimientos y posicionándolo de forma correcta. Williams, el astronauta americano, desplazó el brazo de su posición en el módulo Destiny hasta un punto de contacto en el sistema móvil de desplazamiento (Mobile Transporter), lo que permitirá que pueda operar desde diferentes lugares sobre la estructura transversal, así como inspeccionar el extremo del segmento P1, donde se unirá el P3/P4.
Pavel Vinogradov, Jeff Williams y Thomas Reiter también empaquetaron algunos artículos que serán llevados a la Tierra mediante el Atlantis, revisaron las actividades conjuntas que deberán llevar a cabo y practicaron la sesión fotográfica que realizarán cuando éste se acerque a la estación y de una vuelta sobre sí mismo para mostrar el escudo térmico de su parte inferior.
No faltó la realización de algunos experimentos. Vinogradov y Reiter colaboraron en uno ruso-alemán que examina el comportamiento de diminutas partículas excitadas por señales de radio de alta frecuencia en una cámara de vacío. Asimismo, se efectuaron diversas pruebas fisiológicas y psicológicas para determinar cómo reaccionan los humanos en condiciones prolongadas de ingravidez.
Por último, debe mencionarse la activación del experimento EarthKam, una cámara que es operada desde la Tierra por escolares para tomar fotografías de la superficie terrestre. (Foto: NASA)

ISS

Informe STS-115

Los preparativos en la rampa de lanzamiento continúan sin pausa en Florida para el transbordador Atlantis. Ha finalizado la carga de propergol hipergólico y los técnicos están reemplazando, por precaución, los tornillos que sujetan la antena de banda Ku situada en la bodega del vehículo. Se han preparado tornillos más largos para mayor seguridad. Durante la semana, se han instalado las unidades de maniobra extravehicular en la cabina de la tripulación. Los trajes deberán usarse para varias salidas durante la misión, en el exterior de la estación espacial. En Houston, los astronautas han pasado los últimos exámenes médicos para entrar en cuarentena durante el fin de semana.
La cuenta atrás se iniciará el 24 de agosto, en la posición T-43 horas, a las 6 de la tarde, hora local. Hasta el momento del despegue, el 27 de agosto, se parará el reloj durante 27 horas y 24 minutos, para diversas tareas. La ventana de lanzamiento durará unos 5 minutos, transcurridos los cuales habrá que esperar 24 horas para volver a intentarlo. (Foto: NASA)

Shuttle
Actuación Sobre Antena Ku

Transporte Orbital Comercial

La NASA ha seleccionado a dos empresas, SpaceX y Rocketplane-Kistler, para desarrollar y demostrar sendos servicios de transporte comercial orbital. Los ganadores del concurso se repartirán unos 500 millones de dólares para poner a punto sistemas competitivos que permitan enviar carga y astronautas a la estación espacial internacional. El objetivo es que la agencia se convierta en cliente de este servicio, que además abrirá nuevos mercados y ampliará el uso privado del espacio.
Durante esta primera fase, las compañías avanzarán en sus diseños, con la NASA supervisando sus trabajos y asegurándose de que se cumplen los plazos. Cuando se haya demostrado la capacidad prometida, la agencia comprará los servicios que necesita, de forma competitiva.
En concreto, las empresas deberán demostrar una combinación de cuatro capacidades: envío de carga externa (sin presurizar), envío de carga interna (presurizada), envío y retorno de carga, y posibilidad de transporte de astronautas.
SpaceX lanzará en el período que va de finales de 2008 a 2009 un total de tres cohetes Falcon-9, llevando consigo la nave espacial Dragon (foto derecha: NASA). Rocketplane-Kistler utilizará su cohete K-1 y un módulo cilíndrico multiusos (foto izquierda: NASA).

COTS
Kistler
SpaceX

Observando a la SMART-1

La sonda europea SMART-1 se halla en la fase final de su misión. Según los últimos cálculos, impactará contra la Luna el 3 de septiembre a las 05:41 UTC, o a las 00:36 UTC (una órbita antes), si intercepta algún accidente topográfico. Los científicos se preparan para observar el choque, del que quieren extraer algunas conclusiones interesantes. Ahora, la Agencia Espacial Europea invita a observadores profesionales y aficionados a contribuir con sus observaciones, e informa que si la nave cae a las 07:41 UTC, lo hará en las coordenadas 36.44º Sur, 46.25º Oeste, mientras que si lo hace una órbita antes lo hará en las coordenadas 36.4º Sur, 43.5º Oeste (foto: ESA). Los investigadores desean estudiar la física del impacto, la liberación de materiales volátiles de la sonda, y la mineralogía del suelo levantado. Se desean fotografías de alta velocidad y espectrografías. Se espera que la nube de restos y escombros se eleve hasta ser visible con un telescopio de aficionado o unos binoculares. Quien desee participar puede hacerlo en:

SMART-1 Impacto

Géiseres Marcianos

Gracias a la cámara Themis de la sonda Mars Odyssey, los científicos creen ahora que durante la primavera marciana, la superficie del casquete polar sur del planeta experimenta una especie de violentas erupciones de gas CO2. Los chorros de gas, moviéndose a velocidades de hasta 161 km/h y mezclados con arena y polvo, se elevan hasta unas decenas de metros debido al calentamiento del suelo, que provoca un aumento de la presión del CO2 atrapado bajo el hielo. Cuando el material oscuro cae de nuevo, forma unas manchas que hasta ahora habían mantenido intrigados a los investigadores. Dichas manchas tienen entre 15 y 46 metros de diámetro, así que son bien visibles desde la órbita. Duran unos meses y después desaparecen. Durante el invierno, se deposita una capa fresca de hielo en el casquete, y en la primavera los chorros vuelven a aparecer. La cámara Themis, capaz de observar en el infrarrojo y en el visible, descubrió que las manchas estaban tan frías como el CO2 circundante. (Foto: Arizona State University/Ron Miller)

Mars Odyssey

El Atlantis Volará el 27

Completada la revisión sobre la preparación de la misión (Flight Readiness Review), la NASA ha anunciado que el transbordador Atlantis (STS-115) partirá hacia el espacio el 27 de agosto, tal y como estaba previsto. En la reunión se discutieron los riesgos y el estado de los preparativos, y se llegó a la conclusión unánime de dar luz verde al lanzamiento en la fecha indicada. (Foto: NASA)

Shuttle
Documento de Aprobación FRR

En Busca del Video del Apolo 11

La NASA sigue buscando los rollos de cinta magnética donde se almacenaron las transmisiones de las imágenes televisivas enviadas por el Apolo-11 en 1969. Hace meses que se habla de su desaparición o pérdida, pero la agencia no quiere aún declararla como tal. Durante la primera mitad de la década de los 70, dichas cintas se encontraban almacenadas en los National Archives (donde se enviaron un total de 2.614 cajas relacionadas con el Apolo), pero más adelante el Goddard Space Flight Center solicitó su devolución. Actualmente, las cintas del Apolo-11 se hallan en paradero desconocido, y podrían estar en el Goddard (donde se está efectuando una búsqueda exhaustiva) o en otro centro de la NASA. Existen copias en el Johnson Space Center, pero a la agencia le gustaría coger los originales para obtener una copia digital. Uno de los problemas para ello, aparte de que sean encontradas, es disponer de los equipos capaces de leerlas. En el Goddard se están asegurando de que podrán hacerlo cuando llegue el momento.

La Voyager-1 Alcanza las 100 UA

La sonda Voyager-1 sobrepasó el 15 de agosto la histórica distancia de 100 unidades astronómicas respecto al Sol. El vehículo más alejado de la Tierra, lanzado hace casi tres décadas, se halla pues a cien veces la distancia Tierra-Sol, o lo que es lo mismo, a 15.000 millones de kilómetros de nuestra estrella. Tanto la 1 como su compañera, la Voyager-2, siguen operando las 24 horas del día, generando energía suficiente para continuar funcionando durante algunos años más. Los científicos creen que podrían alcanzar el espacio interestelar, fuera de la influencia solar, durante la próxima década. En la actualidad, las sondas, que trabajan con una tecnología de hace más de tres décadas, son controladas por un equipo reducido de 10 personas. (Foto: NASA)

Voyager

Más Deuterio del Esperado

Los científicos que han estado utilizando el satélite FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) de la NASA han detectado más hidrógeno “pesado” en la Vía Láctea de lo que esperaban. El hallazgo es importante porque podría alterar de forma radical las teorías sobre la formación estelar y galáctica. El hidrógeno pesado detectado, llamado deuterio, se creó unos minutos después del Big Bang y está formado por un protón y un neutrón. Las estrellas consumen deuterio, y dado que no se conoce mecanismo que lo produzca en cantidades significativas, la cantidad de este elemento existente actualmente debería ser menor a la cifra inicialmente producida. Según el FUSE, el deuterio parece unirse a los granos de polvo interestelar, haciéndose indetectable, a diferencia de su forma gaseosa. En zonas no perturbadas durante mucho tiempo, el deuterio ha tenido suficiente para reemplazar al hidrógeno normal en los granos de polvo. Por eso hay zonas en las que parece haber poco deuterio. En cambio, cuando una región es perturbada por una explosión supernova, el polvo interestelar queda vaporizado y el deuterio se libera en forma de gas, siendo de nuevo detectable.
Según los cálculos, las concentraciones de deuterio primigenias son de unas 27 partes por millón. En nuestra galaxia, el FUSE halló concentraciones de hasta 23 partes por millón. Se suponía que al menos un tercio del deuterio se había destruido con el paso del tiempo, pero el satélite ha demostrado que no es así, al menos en la Vía Láctea. Si sólo el 15 por ciento del deuterio fue destruido, eso quiere decir que una cantidad menor fue reciclada a través de las estrellas. Si 23 partes por millón es el nivel máximo, entonces, menos material se ha convertido en helio y elementos aún más pesados en las estrellas. O quizá ha llegado más gas primigenio del exterior de la Galaxia a lo largo de su historia. En todo caso, nuestros modelos de la evolución química de las estrellas y la Vía Láctea deben ser revisados. (Foto: T.A. Rector y B.A. Wolpa, NOAO, AURA, y NSF)

FUSE
FUSE

Discos Protoplanetarios en Orión

El observatorio Spitzer de la NASA ha estado investigando las nubes gaseosas de la famosa nebulosa de Orión, una región de alta actividad de formación estelar. Gracias a su poder de penetración infrarroja, el telescopio espacial puede adentrarse en dicha estructura, y contemplar una gran cantidad de sistemas solares muy jóvenes. Las imágenes que nos ha enviado muestran numerosas estrellas rodeadas por discos de polvo que algún día podrían transformarse en planetas. En concreto, el Spitzer ha localizado casi 2.300 discos protoplanetarios en Orión. Son discos tan jóvenes y pequeños que no pueden verse a través de telescopios trabajando en la longitud de onda del visible. Sólo un observatorio infrarrojo, capaz de detectar el calor desprendido por dichos discos al ser calentados por la estrella madre, puede ponerlos de manifiesto. Los científicos creen que hasta el 60 ó 70 por ciento de estrellas jóvenes del complejo nebuloso de Orión poseen discos protoplanetarios. Su mayor interés, sin embargo, es averiguar por qué algunas estrellas no los tienen. La nube de Orión se encuentra a 1.450 años-luz de la Tierra y ocupa un espacio de 240 años-luz. (Foto: NASA/JPL-Caltech/ T. Megeath (University of Toledo))

Spitzer

Esperando al Atlantis

Los astronautas de la estación espacial internacional han efectuado diversas tareas de mantenimiento y preparación ante la próxima llegada del transbordador Atlantis.
Han dedicado algún tiempo a empaquetar artículos que deberán regresar a la Tierra con el citado vehículo, y también han movido el brazo robótico Canadarm-2 para que esté listo para su uso. Será necesaria su participación durante la instalación de un grupo de nuevos paneles solares (P3/P4), que llegarán en la bodega del Atlantis.
Los astronautas también han revisado el funcionamiento de la cinta sinfín, que se utiliza normalmente para hacer ejercicio. Cada seis meses se inspeccionan sus sistemas, en especial el que amortigua las vibraciones de su uso y evita que afecten a los delicados experimentos efectuados a bordo en microgravedad. (Foto: NASA)

ISS

Informe STS-115

En la rampa de lanzamiento 39B, se ultiman los preparativos para el despegue del transbordador Atlantis a finales de mes. Entre las tareas realizadas o previstas están la instalación de una de las cámaras del brazo robótico, la carga del combustible hipergólico para los motores auxiliares RCS, OMS, y para las APUs, etc. Una próxima reunión de los responsables del programa determinará el estado de las operaciones y la fecha oficial del lanzamiento. Sin embargo, se ha descubierto que la antena parabólica de banda Ku del vehículo podría tener problemas de sujeción. La estructura, unida a la bodega por cuatro tornillos, debe estar bien sujeta. Se han encontrado fallos en tornillos semejantes y por eso los técnicos deben asegurarse de que los utilizados en la antena están en buenas condiciones. Por seguridad, se reemplazaron en el Discovery y el Endeavour, pero no en el Atlantis. Esta situación podría prolongar los preparativos e incluso provocar retrasos.
Por el momento, la fecha de despegue sigue emplazada para el 27 de agosto. Si se cumple el calendario, la cápsula rusa Soyuz TMA-9 partiría el 14 de septiembre. Pero si el Atlantis se retrasara hasta el 4 de septiembre o más tarde (la ventana se mantiene abierta hasta el 7), la Soyuz no despegaría hasta el 18. (Foto: NASA)

Shuttle

Infierno en Galicia

Los dramáticos incendios que están afectando a Galicia, en el noroeste de España, han sido observados por diversos satélites de teledetección. Entre ellos destaca el Envisat europeo, que también muestra fuegos en el norte de Portugal. La imagen se tomó el 9 de agosto, gracias al instrumento MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer). El Envisat puede localizar fuegos con su instrumento Advanced Along Track Scanning Radiometer (AATSR). Cuando su radiómetro detecta temperaturas superiores a 38,85 grados Celsius, entonces clasifica las observaciones como incendios. (Foto: ESA)

ESA

Simonyi Será Candidato

La empresa de turismo espacial Space Adventures ha anunciado que Charles Simonyi, uno sus clientes, ha superado las revisiones médicas que lo califican como candidato a volar al espacio. Las pruebas se han hecho en Rusia, y la comisión pertinente ha dado luz verde a su inclusión en una futura tripulación hacia la estación ISS. Simonyi se entrenará ahora para estar listo para su viaje.

Space Adventures

Los Primeros Vuelos del Ares-I

La NASA prepara los dos primeros vuelos de prueba de su cohete Ares-I, el que transportará a futuros astronautas al espacio a bordo de la nave CEV (Orion). El primero debería ocurrir hacia septiembre de 2008 y se denominará ADFT-0 (Ascent Development Flight Test). El objetivo será no sólo hacer volar el vehículo, sino también demostrar todas las técnicas de procesamiento y preparación en tierra, recuperación de la primera etapa, etc. El segundo vuelo de prueba intentará demostrar que es posible lanzar otro cohete antes de transcurridos 6 meses. Hay que tener en cuenta que en ese momento aún estará volando la lanzadera espacial.
La configuración del Ares-I durante estas misiones no será aún la definitiva. Como aún no estará lista la versión de 5 segmentos del acelerador SRB, se empleará en su lugar la de 4 segmentos usada en el transbordador espacial, unida a un segmento simulado. La etapa superior también estará simulada, y se utilizarán asimismo modelos o maquetas de la cápsula y la torre de escape. El despegue ocurrirá desde la rampa 39B, que la NASA dejará de utilizar para la lanzadera desde el 31 de marzo de 2007. Deberán realizarse numerosas modificaciones para acomodar la altura del cohete, que casi duplicará a la del transbordador espacial.

A Marte Sin Moverse de la Tierra

Rusia prepara una simulación de un viaje tripulado a Marte. Hasta la fecha se han presentado más de 70 personas de 16 países, incluyendo seis mujeres y un matrimonio. La “misión” MARS-500 durará 520 días. Cinco personas pasarán 250 días simulando el viaje a Marte. Después, tres de ellas continuarán simulando una estancia de 30 días en la superficie del planeta, y después los otros 240 días del retorno a la Tierra. El objetivo es analizar aspectos psicológicos, operativos, etc. que serán necesarios para iniciativa de este tipo.

Un Ariane-5ECA Coloca Dos Satélites en Orbita

Un cohete Ariane-5ECA ha colocado en ruta de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones. La misión (V172/L351) se inició a las 22:15 UTC del 11 de agosto, desde la rampa ELA-3 de Kourou, y significó la liberación exitosa del JCSAT-10 japonés y el Syracuse-3B francés. El primero en ser soltado por la etapa superior fue el JCSAT-10, situado en la zona alta del adaptador Sylda-5A. Propiedad de la empresa JSAT Corp., fue construido por Lockheed Martin sobre una plataforma A2100AX equipada con 30 repetidores en banda Ku y 12 en banda C. Pesó 4.048 kg al despegue. Utilizará su propio sistema de propulsión para alcanzar la posición geoestacionaria definitiva, sobre los 128 grados de longitud Este, desde donde dará servicio durante 15 años a toda el área del Asia-Pacífico, desde Japón y el sudeste de Asia hasta Hawai, incluyendo televisión, Internet y datos. Sustituirá al JCSat-3.
En cuanto al Syracuse-3B, se trata de un satélite para comunicaciones militares y gubernamentales que será situado sobre la posición 5 grados Oeste. Construido por Alcatel Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 4000B3, utilizará frecuencias seguras SHF y EHF. Trabajará durante 12 años. Su peso al despegue fue de 3.750 kg. (Foto: Arianespace)

Arianespace