Acuerdo Bigelow/Lockheeed

La compañía Bigelow Aerospace, después del éxito de su primera misión Genesis, lanzada el 12 de julio, sigue trabajando para colocar a su primer “hotel” inflable en órbita dentro de pocos años. Pero para tener éxito, la empresa necesita que la arena de los lanzamientos tripulados comerciales se desarrolle más rápidamente. Aunque existen varias iniciativas en ese sentido, Bigelow no quiere esperar eternamente y ha decidido llegar a un acuerdo con la compañía Lockheed Martin para que ésta explore la posibilidad de utilizar a sus cohetes Atlas-V para el lanzamiento de vehículos tripulados. Este cohete ya es un vector probado, fiable y de elevada capacidad, y sólo tendría que ser modificado para aceptar naves tripuladas como carga útil (mayor redundancia, sistemas de emergencia, etc.). El modelo probablemente considerado para esta tarea es el Atlas-V 401, el más simple y robusto de la familia. La NASA tuvo en cuenta a los Atlas-V para el programa Constellation, pero la nave Orion es demasiado pesada para estos cohetes. Aunque los vectores actuales poco tienen que ver con aquéllos, los Atlas ya sirvieron al programa tripulado en los años 60, poniendo en órbita a las cápsulas del proyecto Mercury. (Foto: Bigelow A.)

Bigelow A.