La Misión STS-117, Retrasada hasta Finales de Abril

La NASA se ha visto forzada a retrasar el lanzamiento de su próxima misión hacia la estación espacial internacional. Una tormenta de granizo ocurrida el lunes 26 de febrero dañó sustancialmente la cubierta superior de espuma del tanque externo del vehículo, situado en la rampa de despegue. Tras examinar a conciencia la situación, la agencia ha decidido devolver al conjunto al edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), donde podrá ser revisado con mayor facilidad. En función de los resultados, es probable que se sustituya el tanque externo actual por otro programado para un vuelo posterior. En todo caso, la NASA no podrá llevar a cabo el despegue hasta al menos finales de abril. Según los meteorólogos, el granizo que cayó en el centro espacial Kennedy adoptó en algunos momentos dimensiones cercanas a las de una pelota de golf. Su impacto causó entre 1.000 y 2.000 incisiones en la espuma aislante, y también produjo daños superficiales a unas 26 losetas térmicas del ala izquierda del transbordador Atlantis. El vehículo sufrirá ahora el proceso inverso a la preparación, incluyendo la retirada de la carga útil de su bodega, y el regreso al VAB. Cuando por fin pueda dirigirse al complejo orbital, lo hará después de que la actual nave Soyuz unida a él regrese a la Tierra. Otra Soyuz partirá hacia la estación con nuevos tripulantes a mediados de abril. Dado que son necesarios varios días entre la partida de una Soyuz y la llegada de un transbordador, este último no tendrá más remedio que ser lanzado a finales de Abril. Hasta entonces, los tripulantes del Atlantis continuarán entrenándose en el centro espacial Johnson, en Houston. (Foto: NASA)

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