Hace 50 Años (7): Vanguard-1

El programa Vanguard puede por fin disfrutar del éxito. En esta ocasión, el cohete lanzador funciona a la perfección y la pequeña esfera de aluminio de 18 cm de diámetro y sólo 1,8 kg de peso queda situada en una órbita muy elíptica. La considerable elevación de su apogeo le proporcionará una vida orbital longeva: su reentrada no está prevista para al menos dentro de 200 años, si bien las expectativas iniciales eran incluso superiores (2.000 años o más). Su presencia en el espacio permite comprobar que las perturbaciones gravitatorias combinadas de la Tierra, la Luna y el Sol, así como la expansión y la contracción de la atmósfera terrestre, pueden influir grandemente en los cálculos de la vida orbital de un satélite. Su vida activa, por supuesto, será mucho más corta. El Vanguard-1 transporta dos transmisores y sensores para informar a la Tierra sobre su propio funcionamiento, cumpliendo bien su papel de satélite experimental, así como un contador Geiger, un detector de micrometeoritos y un magnetómetro. También utiliza baterías de mercurio y las primeras células solares para producir electricidad. El lanzamiento había sido retrasado durante varias ocasiones por problemas de diversa índole. Después de una suspensión para permitir el paso del Explorer-1 sobre Florida, el 17 de marzo de 1958, el motor principal de su cohete entra en ignición. A los 150 segundos, la segunda etapa pasa también a la acción, y a los 490 segundos, hace lo propio la tercera de combustible sólido. La velocidad final, calculada en unos 7,89 km/s, coloca al objeto en órbita terrestre, aunque como en el caso del Explorer-1, habrá que esperar a ver completada la primera revolución para estar completamente seguros. El Vanguard-1, con su aspecto esférico y sus protuberantes antenas cortas, alcanza el espacio junto a su etapa superior (24 kg, ya vacía), donde permanecerá operando hasta mayo de 1964. El vehículo ayudará a los científicos a averiguar que la Tierra no es del todo una esfera achatada por los polos sino que su aspecto está más próximo al de una pera. Además, se comprueba que el ritmo de giro del satélite resulta alterado con el paso del tiempo debido a la acción del campo magnético terrestre. (Fotos: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1958-Beta 2
El objeto Beta 1 corresponde a la etapa superior GRC 133-KS-2800 (144-79-2), que también alcanza el espacio.
-Número SSC: 00005
-Hora de Lanzamiento: 12:15:41 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Util: Vanguard-1 (Vanguard Test Satellite)
-Masa al despegue: 1,8 kg.
-Organización Responsable: NRL (EEUU)
-Lanzador: Vanguard TV-4
-Orbita Inicial: 650 por 3.968 km, inclinación 34,3 grados, período 134,29 minutos.