La Cassini Confirma la Presencia de Lagos Líquidos en Titán
Los recientes sobrevuelos de la sonda Cassini sobre la luna Titán han permitido confirmar la existencia de hidrocarburos líquidos sobre su superficie. Al menos uno de los grandes lagos identificados previamente contiene dichos hidrocarburos líquidos, entre ellos, al menos, etano. Hasta la fecha, no se sabe de ningún otro astro del sistema solar, aparte de la Tierra, que posea líquidos en su superficie.
Para llegar a esta conclusión, uno de los instrumentos de la Cassini midió cómo absorben y reflejan la luz los diferentes materiales de la superficie, lo que ofrece una pista clara de su composición química. Antes que la Cassini llegara a Saturno, se creía que Titán podría tener uno o más océanos globales de hidrocarburos. Ahora se sabe que no es así, pero sí que existen cientos de pequeños lagos oscuros. Lo que se desconocía era si los lagos eran líquidos o se trataba de un material sólido y oscuro.
En la atmósfera existe un 95 por ciento de nitrógeno y un 5 por ciento de metano. Tanto el etano como otros hidrocarburos son el resultado de la química atmosférica, donde la molécula de metano se ve rota por la acción de la radiación solar. Algunos de los hidrocarburos reaccionan y forman partículas de aerosol, provocando la famosa neblina que dificulta la observación de la superficie. Gracias a una técnica especial que elimina la interferencia de los hidrocarburos atmosféricos, los científicos pudieron descubrir el etano líquido, en concreto en el lago llamado Ontario Lacus, situado en la región polar sur. El etano es una solución líquida compuesta de metano, otros hidrocarburos y nitrógeno. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)
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