Agua en la Luna y Marte

La NASA ha dado a conocer los resultados de varias misiones científicas que han confirmado la existencia de agua tanto en la Luna como en Marte. Aunque hace mucho que se sospecha que hay hielo de agua en los polos lunares, en el interior de cráteres donde reinan sombras perpetuas, las pruebas no han sido del todo convincentes. Las actuales misiones LRO y LCROSS tratarán de sacarnos de dudas en breve, pero otros vehículos ya han trabajado lo suficiente para certificar que efectivamente hay agua en esas zonas. Es el caso de un instrumento de la NASA instalado en la sonda Chandrayaan-1 de la India, cuya misión finalizó recientemente. Dicho instrumento, el espectrómetro infrarrojo llamado M3 (Moon Mineralogy Mapper), encontró moléculas de agua en los polos, en cantidades significativas pero no muy grandes. Además de moléculas de agua, se hallaron otras de hidroxilo (compuestas por un átomo de oxígeno y otro de hidrógeno). Los resultados fueron confirmados por observaciones previas efectuadas por la sonda Cassini, durante uno de sus sobrevuelos, y por la EPOXI. Pero que haya agua en la Luna no quiere decir que se halle formando lagos o estanques. Las moléculas de agua se encuentran mezcladas con el polvo y la roca lunar, en la superficie inmediata del satélite. Las hay en zonas iluminadas por el Sol, pero en las que están permanentemente en sombras, en los polos, la señal es mucho más fuerte. Podría haber 1.000 moléculas de agua por cada millón de suelo lunar. Es decir, si un dispositivo minero procesara una tonelada de suelo superficial, obtendría 907 gramos de agua. Mientras tanto, el estudio de las imágenes enviadas por la sonda marciana MRO ha permitido detectar la presencia de agua helada en zonas donde se produjeron impactos recientemente. Los meteoritos excavaron el suelo en al menos cinco lugares, y ello expuso el hielo brillante situado en el subsuelo, a entre 50 cm y 3 metros de profundidad. Los cráteres no existían antes y se produjeron durante el choque de pequeños meteoritos procedentes del espacio. Con el paso de las semanas, el hielo expuesto se fue vaporizando y la zona afectada se oscureció. En uno de los casos la zona fue lo bastante grande como para que los instrumentos de la MRO pudiesen medir la presencia del hielo. Los científicos saben de la existencia de agua subterránea en las zonas polares de Marte. Pero estos cráteres jóvenes se localizaron en latitudes intermedias, lo que indica que también hay agua más cerca del ecuador de lo que se creía. Se piensa que este hielo procede del clima húmedo que pudo existir en Marte hace varios miles de años. Gracias a una cámara especial, los científicos pueden almacenar imágenes constantemente, y compararlas en busca de cambios en la superficie. (Fotos: ISRO/NASA/JPL-Caltech/USGS/Brown Univ.)

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