Una Dawn de Récord

Aunque aceleran muy lentamente, debido a su bajo empuje, los motores iónicos son capaces de lograr cambios de velocidad muy grandes. Son pocas aún las sondas interplanetarias que utilizan este tipo de propulsión, pero las que lo emplean ya están batiendo algunos récords de esta tecnología. La Dawn, en dirección a los asteroides (o planetas enanos) Vesta y Ceres, acaba de superar el récord establecido por la Deep Space-1, con un aceleración acumulada a lo largo de su misión de 4,3 km/s. Para lograrlo, la nave ha usado sus tres motores iónicos (aunque sólo uno a la vez), durante un total de 620 días. Ello ha supuesto un consumo de combustible (xenón) de sólo 165 kg. De todos modos, la misión de la Dawn apenas acaba de empezar. Se esperan más de 2.000 días de funcionamiento del sistema de propulsión, al término de los cuales habrá acumulado un cambio de velocidad de 38.620 km/h. El proceso ha sido lento: necesitó 4 días para pasar de 0 a 97 km/h. Transcurridos 12 días, había incrementado su velocidad en más de 290 km/h. Este es el poder de la propulsión iónica. En un año, la Dawn es capaz de aumentar esa cifra hasta los 8.850 km/h, con un consumo mínimo de combustible. Dentro de unos 400 días, estará enviando información sobre Vesta, investigación que prolongará hasta 2012. Después partirá hacia Ceres, donde llegará en 2015. (Foto: NASA/JPL)

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