Química Galáctica

Las más recientes observaciones realizadas por el observatorio espacial XMM-Newton, de la Agencia Espacial Europea, han permitido medir la composición química de dos cúmulos de galaxias muy brillantes en el espectro de los rayos-X. Esta información es esencial para entender el origen de los elementos químicos en el Universo.
En los cúmulos galácticos, los objetos más grandes del Universo, se concentran multitud de galaxias agrupadas. Son observadas a menudo por telescopios ópticos, pero la mayor parte de los átomos de tales cúmulos tienen la forma de gas caliente que emite radiación X, por lo que no son visibles. Este gas tiene una masa cinco veces superior a las propias galaxias. Dado que los elementos químicos producidos por las estrellas, y enviados al espacio por las explosiones supernova y los vientos estelares, pasan a formar parte de ese gas caliente, es necesario analizarlo para encontrar pistas de lo que “se cuece” en las estrellas.
El satélite XMM-Newton observó en noviembre de 2002 y agosto de 2003 dos cúmulos galácticos llamados ‘Sersic 159-03’ y ‘2A 0335+096’. Estos estudios, cuyos resultados se han dado a conocer ahora, han permitido determinar las abundancias de nueve elementos químicos presentes en el plasma de los cúmulos, un gas que contiene partículas cargadas como iones y electrones. Entre los elementos medidos destacan cinco: oxígeno, silicio, argón, calcio, níquel y cromo. Como sus orígenes dependen del tipo de supernova que los creó, sus abundancias nos dan información sobre los porcentajes relativos: un 30 por ciento era supernovas de tipo Ia (en realidad enanas blancas explotando), y el resto estrellas cuyo núcleo colapsó al llegar al final de sus días. Esta población difiere de la encontrada en nuestra Galaxia. (Foto: ESA/XMM-Newton EPIC Consortium)

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