Viajeros del Cosmos (1): Yuri Gagarin

El que será primer viajero humano al espacio nació el 9 de febrero de 1934, en el pueblo de Klushini, en Gzhatsk, URSS. Hijo de un carpintero, Yuri Gagarin (Yura) se alistará en la fuerza aérea soviética en 1955 y se hará piloto de reactores en 1957. El mismo año se casa con Valentina Ivanovna Goryacheva, con quien tendría dos hijos. Poco después de recibir el título de piloto militar de tercera clase, el 25 de agosto de 1959, solicitó la admisión (4 de octubre) al grupo de cosmonautas que se estaba preparando en secreto. El día 24, fue llamado para dos semanas de inspecciones médicas. En enero de 1960 continuaron las pruebas, en Moscú, y finalmente, el 9 de marzo, día de su cumpleaños, se le comunicaba su aceptación como teniente candidato a cosmonauta, algo que no pudo explicar ni siquiera a su familia. El 14 de marzo inició su entrenamiento formal junto a otros compañeros. Un año después, en marzo de 1961, se le anunció que sería el piloto de la primera nave tripulada soviética. En efecto, el 12 de abril, Gagarin hacía historia al dar una vuelta alrededor de la Tierra en la misión Vostok. Durante el regreso, su cápsula y el módulo de servicio no se separaron del todo, pero el rozamiento atmosférico ayudó a evitar la tragedia. Yuri fue eyectado de su nave a cierta altitud, para aumentar la seguridad del aterrizaje, pero dicho método fue mantenido en secreto para evitar que no se le reconociera la primicia. El éxito de su vuelo le convirtió en un héroe nacional, y provocó una larga gira por muchos países. Sería nombrado jefe del grupo de astronautas y más tarde director ayudante del centro de entrenamiento. No volvería a entrenarse para una misión espacial hasta 1966, cuando actuaría como reserva de la Soyuz-1. La muerte de Komarov recomendó exponer menos a Gagarin, ya que era más útil como símbolo que como cosmonauta. A pesar de todo, ahora coronel, fue asignado como piloto de la Soyuz-3, misión que no llegaría a realizar pues se estrelló en un vuelo aéreo de entrenamiento, el 27 de marzo de 1968. La URSS perdía así una pieza clave en el engranaje moral de la carrera con los Estados Unidos hacia la Luna. (Foto: NASA)