Volvemos a California, donde se halla la sede del Jet Propulsion Laboratory (JPL), centro de la NASA donde se gestionan buena parte de los programas de exploración interplanetaria de la agencia. Vedlo en:
JPL
CHINA’S SPACE PROGRAM (Springer Verlag/Praxis)
Brian Harvey ha expandido notablemente su clásico libro dedicado al programa espacial chino, dotándolo con descripciones de las últimas misiones, sobre todo tripuladas. Subtitulado “From Conception to Manned Spaceflight”, recorre toda la historia que ha llevado a esta nueva potencia espacial a ocupar su posición actual, deteniéndose en muchos detalles poco conocidos. Desde el pionero Tsien Hsue Shen, pasando por los primeros satélites y finalmente el ambicioso programa tripulado y la futura exploración de la Luna. Harvey describe además centros de diseño y de lanzamiento, cohetes y futuros proyectos. Se incluye un apéndice con el listado de todos los lanzamientos orbitales chinos hasta finales de 2003, y una cronología. Puedes conseguir este libro (escrito en inglés) en:
China's Space Program
-1630: Aparece el libro "La Pyrotechnie", de Jean Appier, aunque éste firmó con el seudónimo Hanzelet Lorrain.
-1638: Francis Godwin publica una de las obras más famosas de la literatura del siglo XVII referidas al vuelo espacial. Su trabajo ("The Man in the Moone: or a Discourse of a Voyage Thither") relata la historia de Domingo Gonsales (a su vez el seudónimo del autor), un intrépido viajero español que vuela a la Luna suspendido de un artefacto tirado por un buen número de gansos. Gonsales viaja por medio mundo hasta que va a parar a la isla de Santa Helena. Allí, buscando huir del pequeño fragmento de tierra, da forma a su invento. Su primer vuelo de prueba, que debía desplazarlo a otro lugar de la isla, se complica: los gansos le llevan a una región desconocida situada entre nuestro planeta y la Luna. No contentos con ello, los animales le arrastrarán en doce días hasta la superficie de Selene, donde vivirá varias aventuras antes de poder regresar a casa. El interés de la historia de Godwin provocará que muchos otros escritores de la época le imiten e intenten describir viajes semejantes. (Foto derecha: Archivo del Autor)
-1638: El británico John Wilkins redacta una historia (no ficticia sino basada en hechos científicos) llamada "The Discovery of a World in the Moone: or, A Discourse Tending to Prove, that ‘tis probable there may be another habitable World in that Planet". Wilkins basa su discurso en cómo llegar al punto situado entre la Luna y la Tierra donde la influencia de esta última cesa. Newton aún tardaría medio siglo en pronunciarse sobre ello, así que Wilkins creía que dicho punto se encontraba a una altitud de 20 millas. Una vez superado, el cuerpo humano, ingrávido, podría viajar a la Luna sin esfuerzo (y por tanto, sin necesidad de comer). Una segunda edición del libro en 1640 incluye la necesidad de construir "carros volantes". La obra está tan llena de detalles científicos que será utilizada ampliamente como el punto de partida de las futuras generaciones de autores de ciencia-ficción. (Foto izquierda: Archivo del Autor)
-1648: John Wilkins escribe "Mathematical Magick". En su segunda parte ("Daedalus, or Mechanical Motions") relata los cuatro modos posibles para desplazarse por el aire. Si dejamos aparte la utilización de ángeles y otras criaturas, Wilkins menciona también la aplicación de alas artificiales sobre el cuerpo y, sobre todo, la conducción de un carro volador. (Foto derecha: Archivo del Autor)
-1649: Se edita "The Art of Gunnary", de Nathaneal Nye, que incluye detalles sobre cómo construir sofisticados cohetes de pólvora y su uso militar.
-1650: El experto artillero polaco Kazmierz Sieminowicz publica "Artis Magnae Artilleriae". En él se incluyen dibujos de cohetes de pólvora de varias etapas (varios cohetes unidos en racimos o uno debajo del otro), para lograr un mucho mayor alcance. La repercusión de este libro fue notable, de tal manera que fue traducido del latín al francés, inglés, alemán y holandés. (Foto izquierda: Archivo del Autor)
-1656: A. Kircher relata su viaje a las estrellas en "Iter Extaticum Kircherianum", pero su sistema de propulsión resultó ser bien sencillo: un sueño.
-1656: El famoso autor francés Savinien Cyrano de Bergerac (foto derecha: Archivo del Autor) escribió un par de historias cómicas en las que la conquista del espacio tuvo un papel destacado. La primera aparece en 1656 y se llama "Historie comique des Etats et Empires de la Lune". La segunda lo hará en 1662 con el título "Historie comique des Etats et Empires du Solei". Se trata de parodias de los viajes hacia otros mundos, aunque su autor, bien informado de los últimos avances científicos, las hace parecer mucho más creíbles y realistas. Su intención burlesca se asienta en métodos tecnológicos plausibles: aprovechando que el rocío se evapora por la acción del Sol, el viajero se ata varios contenedores llenos alrededor de la cintura y espera salir disparado hacia el espacio. Por desgracia, la atracción de la Tierra es demasiado grande y acaba en Canadá. Su próximo invento incluirá cohetes de pólvora, pero cuando éstos se agotan, la máquina vuelve a caer al suelo. Por suerte para Cyrano, a cierta altura, la Luna absorbe el tuétano de los huesos de los animales, así que se siente impulsado hasta el satélite, donde aterrizará sobre un árbol. Será una brisa suave quien le devolverá a la Tierra, en un día y medio de viaje. Su siguiente objetivo será el Sol. Construye para ello una caja cerrada con un cristal icosaedro en su cúspide. Cada cara actúa como una lente, y cuando el Sol impacta en ellas, calienta el interior de la caja, creando un vacío por la expansión del aire. A su vez, el aire exterior, que entra disparado por debajo para llenar el hueco pero se le deja salir por arriba, arrastra el vehículo de Cyrano, quien acaba por sobrepasar la Luna y otros cuerpos. Tras 22 meses de viaje, se posará en el Sol.
Después de los retrasos incurridos por la amenaza de la tormenta tropical Alberto, los tripulantes del transbordador Discovery han llegado por fin a Florida para participar en las habituales tareas de simulación de la cuenta atrás y en los procedimientos de emergencia. En función de éstas y otras actividades, la NASA anunciará en breve la fecha exacta del despegue de la misión STS-121, que por ahora está situada en el 1 de julio (19:48 UTC). (Foto: NASA)
Video
La NASA ha dado a conocer el informe de la investigación sobre lo que causó la caída descontrolada de la cápsula de la misión Genesis (foto derecha: NASA). Tras recoger muestras del viento solar, la nave retornó a la Tierra el 8 de septiembre de 2004, pero el paracaídas no se desplegó y la cápsula se estrelló en el desierto de Utah. Según los resultados de la investigación, se confirma que la causa del problema fue la instalación invertida de unos sensores, debido a un diseño erróneo. Es posible leer el informe en:
Informe Genesis
Ha comenzado recientemente el proyecto internacional HARMLESS, cuyo objetivo es investigar y promover el uso de los sistemas de navegación por satélite europeos Galileo y EGNOS en las áreas de la gestión de emergencias, la ayuda humanitaria y el apoyo a las Fuerzas de la Ley. HARMLESS es un proyecto del VI Programa Marco cofinanciado por la Comisión Europea (CE) y las empresas y organismos participantes. Con un presupuesto de 2 millones de euros y una duración de 20 meses, el proyecto está liderado por el Grupo GMV y coparticipado por otras 10 organizaciones de cinco países distintos.
El consorcio industrial está compuesto por las empresas GMV (España), GMV Sistemas (España), INSA (España), NEXT (Italia), EADS Astrium (Francia), EADS Secure Networks (Francia), EADS Infoterra (Reino Unido) y NSL (Reino Unido). Además de industrias, en el consorcio participan la ONG MapAction (Reino Unido), el Instituto Internacional de Leyes Aeroespaciales de la Universidad de Leiden (IIASL, Holanda) y la Asociación de Jefes de Policía de Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte (ACPO, Reino Unido). La gestión financiera y tecnológica recae en Galileo Joint Undertaking (GJU), el organismo establecido por la CE y la Agencia Espacial Europea (ESA) para el desarrollo del programa Galileo.
Galileo y EGNOS, las telecomunicaciones, los servicios cartográficos y la observación de la Tierra son las tecnologías del futuro en los dominios de la gestión de emergencias, la ayuda humanitaria y el mantenimiento de la Ley. La combinación de estas tecnologías posibilita una serie de aplicaciones y mejoras de procedimientos que cambiarán drásticamente las operaciones en estos ámbitos.
Las aplicaciones de HARMLESS son múltiples. Entre otras es posible destacar: gestión coordinada de equipos de emergencia desplegados en zonas de desastres, apoyo logístico a la ayuda humanitaria, localización de vehículos, control de agresores, seguimiento de sospechosos, supervisión de bienes valiosos o recolección de evidencias jurídicas basadas en la localización y la sincronización.El proyecto HARMLESS investigará, demostrará y fomentará estas aplicaciones involucrando a los expertos en estas tecnologías, a las comunidades de usuarios finales y a las instituciones europeas. (Foto: ESA)
HARMLESS
La ciudad de Valencia prepara un congreso que se celebrará en octubre y que se titulará "Expanding the Space: expandiendo las fronteras de la Tierra". Colaboran el Centre de Cultura Contemporánia, Leonardo Olats y la International Academy of Astronautics, coincidiendo con el 57 Congreso Internacional de la Astronáutica, a celebrar en la ciudad en las mismas fechas. “Expanding the space” ha sido concebido como un foro abierto, un punto de encuentro tanto para expertos en el espacio como para aficionados, un espacio lúdico y educativo para acceder a los últimos avances en este campo, tratando siempre de hacerlos accesibles al gran público. Se hablará de cambio climático, de microgravedad, del planeta visto desde el espacio, de colonialismo y exploración, etc. Se aceptan desde ahora mismo y hasta el 30 de junio propuestas de ponencias que serán examinadas por un comité de expertos. Más detalles en:
Expanding the Space
Según la revista Flight International, la Agencia Espacial Europea está buscando construir una cápsula tripulada lunar que podría estar lista en 2014. Dicha nave contaría con la colaboración industrial de Rusia y su agencia federal espacial. El proyecto forma parte del denominado Advanced Crew Transportation System, o sistema avanzado de transporte de tripulaciones. Tras la negativa hace unos meses de los países de la ESA de ayudar a financiar el Kliper ruso, no se ha descartado colaborar en otro programa en el que los europeos puedan aportar más elementos y por tanto amortizar más y mejor las inversiones actuales. El Kliper es un diseño básicamente ruso.
Por el momento, la ESA solicita 30 millones de dólares a sus países miembros, para un estudio preliminar de dos años sobre cómo debería ser el vehículo. Si se aprueba la financiación, los trabajos se iniciarían inmediatamente.
El nuevo proyecto consistiría en una cápsula de retorno a la Tierra para cuatro personas basada en la actual Soyuz, mientras que los módulos de servicio y habitación se basarían en el vehículo logístico ATV y el módulo Columbus de la estación internacional, respectivamente.Si el programa preparatorio se aprueba, a mediados de 2008 podrá plantearse su desarrollo definitivo. A diferencia del Kliper, no tendrá alas, reduciéndose así el riesgo tecnológico y económico. Ante esta disyuntiva, es posible que Rusia decida prescindir del Kliper y que apoye en su lugar la nueva iniciativa, que contaría con la participación europea.
Una de las imágenes transmitidas recientemente por el robot marciano Spirit muestra lo que parece ser un meteorito metálico de hierro sobre la superficie. El vehículo, pasando ahora el duro invierno en las colinas Columbia, tomó la fotografía el 12 de abril, durante su jornada 809. Los analistas, después de estudiarla, han concluido que la roca situada abajo, casi en primer plano, tiene una textura más suave que otras cercanas. La han bautizado como “Allan Hills”, y se parece mucho a otra denominada “Heat Shield Rock”, observada hace más de un año por el robot Opportunity en el otro lado del planeta. Otra roca, llamada “Zhong Shan”, en la misma imagen, podría ser otro fragmento de meteorito. Según el espectrómetro infrarrojo del Spirit, ambas son muy reflectantes.
Mientras tanto, el Opportunity ha conseguido librarse por fin de la trampa de arena en la que se hallaba desde días atrás. (Foto: NASA/JPL/Cornell)
JPL
El satélite astrofísico XMM-Newton de la ESA ha permitido localizar una bola de gas enorme, con una masa más de mil millones de veces superior a la del Sol, avanzando a través de un distante cúmulo galáctico (Abell 3266) a más de 750 km/s.
Se trata del objeto más grande de este tipo hallado jamás, con unos 3 millones de años-luz de diámetro (5.000 millones de veces el tamaño del Sistema Solar). La gigantesca “bola de fuego”, de aspecto cometario, ha sido localizada por la radiación X que emite. El gas que es arrancado de su “núcleo” es arrastrado hacia la “cola”, perdiéndose a un ritmo de una masa solar cada hora. (Foto: University of Maryland, Baltimore County (UMBC))
ESA
Rudolph Nebel fue uno de los máximos impulsores del desarrollo de la cohetería alemana antes de la Segunda Guerra Mundial. Su peculiar personalidad, que le hacía siempre intentar destacar sobre los demás, auto-promocionarse y alcanzar grandes logros, chocaba frecuentemente con la dura realidad: la falta de presupuestos. A pesar de todo, utilizaba todo su ingenio para lograr los objetivos.
Un grupo de entusiastas encabezados por Nebel y otros pioneros, iniciaron el diseño de sus primeros cohetes de propergoles líquidos apenas iniciada la década de 1930. Unos se encargaban de la complicada ingeniería necesaria, y Nebel se ocupaba de conseguir el dinero y los materiales.
Su forma de actuar era curiosa. Un día visitó una empresa importante (Siemens), y arrojó sobre alguno de sus directivos un autentico torrente de ambiciosos planes respecto a los cohetes, que incluían viajes al otro lado de la Tierra y a la Luna. Su interlocutor no pudo dejar de sentirse impresionado por ello, pero ante la remota posibilidad de que se hicieran realidad, aceptó cooperar sólo en especias: un camión lleno de barras de soldadura. Sin desalentarse, Nebel se acercó al taller de soldadura de la ciudad y allí llegó a un acuerdo con su propietario: las barras a cambio de los servicios de un soldador experimentado. De esta forma, los tanques de combustible del cohete Mirak y las partes de su motor fueron construidas por la mejor mano de obra, a un precio irrisorio. (Foto: Archivo del Autor)
Aerospace Systems (AKS) es una empresa rusa que trabaja en diversas propuestas espaciales, incluyendo el viaje a Marte, vuelos turísticos, etc. Vale la pena revisar sus proyectos, que proponen ir a Marte en 2009, sistemas de lanzamiento con costes de 300 dólares por kilogramo, y cohetes suborbitales y orbitales para turistas de configuraciones sorprendentes. (Foto: AKS)
AKS
La compañía Space Adventures ha confirmado la presencia en la tripulación de la misión Soyuz TMA-9 del cosmonauta-turista japonés Daisuke 'Dice-K' Enomoto. Viajará en septiembre hacia la estación internacional junto al estadounidense de origen español Michael López-Alegría y el ruso a Mikhail Tyurin, quienes forman parte de la expedición número 14. En la tripulación de reserva se hallan la americana Peggy Whitson, el ruso Yuri Malenchenko y la turista Anousheh Ansari, patrocinadora junto a su familia del Ansari X-Prize. (Foto: Space Adventures)
Space Adventures
La empresa Pratt & Whitney Rocketdyne ha anunciado oficialmente la luz verde para empezar la construcción del motor J-2X que se empleará en la etapa superior del cohete CLV. Este motor, desarrollado en los años 60 para impulsar las dos etapas superiores del cohete Saturno-V y usada también en el Saturno-IB, recibirá varias mejoras en potencia y eficiencia, de aquí su cambio de nombre de J-2 a J-2X. Consume oxígeno e hidrógeno líquidos y los actuales planes indican que deberá estar listo para un primer vuelo en 2012. La NASA ha encargado por ahora 7 motores para pruebas de desarrollo, dos motores de certificado de la tecnología y uno para usar en vuelo. La agencia confía en el rendimiento de esta máquina, demostrada durante el programa Apolo, y cree que el mismo motor podrá usarse en la etapa EDS (Earth Departure Stage) del cohete de transporte lunar Cargo Launch Vehicle (CaLV).
A pesar de su antigüedad, el J-2 no es un motor de otra época. Recientemente su turbomaquinaria fue utilizada para el XRS-2200 (aerospike) que debía impulsar el fallido X-33, un vehículo reutilizable experimental de la NASA. (Foto: NASA)
Pratt & Whitney
La sonda Cassini se está preparando para su próximo encuentro con la luna Titán de Saturno. El 7 de junio efectuó una pequeña corrección de trayectoria (OTM-63), lo que la deja en posición para sobrevolar el nebuloso satélite el 2 de julio. El vehículo empleó su sistema de propulsión principal durante 12 segundos, consiguiendo un cambio de velocidad de 1,9 m/s.
Tras la realización de su exitoso paseo extravehicular, la tripulación de la estación espacial internacional ha dirigido su atención a la llegada de una nueva nave de carga Progress y a los preparativos relacionados con la próxima misión de la lanzadera espacial (STS-121).
Pavel Vinogradov y Jeff Williams finalizaron la limpieza de sus trajes Orlan y los almacenaron junto con algunas de las herramientas utilizadas. Hecho esto, el control de tierra aligeró su agenda de trabajo para que pudieran descansar un poco los días 5 y 6, retornando a la normalidad el miércoles 7 de mayo. También regresaron a su ciclo de sueño habitual.
Completada la instalación durante el paseo espacial del 1 de junio de la nueva válvula externa del hidrógeno, los astronautas intentaron reactivar el generador de oxígeno Elektron. Necesitaron para ello de varios intentos, si bien, una vez en marcha, la unidad se paró automáticamente después de sólo 7 horas de funcionamiento. Vinogradov revisó los conductos de salida de los gases, incluidos aquellos afectados por las reparaciones, pero no encontró obstrucción alguna. Un nuevo intento de encendido volvió a fallar el 9 de junio, y los técnicos en tierra llegaron a la conclusión de que probablemente la unidad de alimentación se había estropeado. Vinogradov tenía previsto instalar una unidad de recambio durante el fin de semana. Mientras tanto, la atmósfera de la estación no necesitará ser represurizada durante al menos una semana. Si transcurrido este tiempo el Elektron aún permanece fuera de servicio, se usarán las reservas de oxígeno presentes en el interior de los tanques de la nave Progress (21P).
El mismo día 9 de junio se emplearon los impulsores de la citada cosmonave de carga para ajustar la altitud del complejo orbital, que así queda a punto para el acercamiento y acoplamiento automáticos de la Progress 22P, cuyo lanzamiento está previsto para el 24 de junio. Antes, el 19 de este mes, la vieja Progress 20P será desenganchada del módulo Pirs para dejar paso a su sucesora.
Otras actividades efectuadas durante los últimos días han sido la reconfiguración de los sistemas de la estación tras la excursión extravehicular (como el sistema de comunicaciones de los módulos Zvezda y Pirs), un simulacro de incendio, contactos con personal del Dryden Flight Research Center, comunicaciones con radioaficionados, etc. Se realizaron asimismo varios experimentos científicos (InSpace, BCAT, URAGAN y DIATOMEA). (Foto: NASA)
ISS
Uno de los motivos por los cuales von Braun y su grupo de alemanes aceptaron entregarse a los estadounidenses y viajar hacia América fue el convencimiento de que allí sí les sería posible desarrollar las herramientas para colocar un satélite artificial en órbita terrestre. Después de trabajar en varios frentes, von Braun propuso el 25 de junio su llamado Proyecto Orbiter (Slug), basado en equipos disponibles. Esta propuesta, posteriormente mejorada, influirá en la decisión de Eisenhower de participar en el Año Geofísico Internacional con el lanzamiento del primer satélite, lo cual quedó confirmado el 15 de julio de 1955. Pero en contra de lo previsto, y alegando posibles interferencias en el programa militar, la tarea fue asignada al Naval Research Laboratory y su proyecto Vanguard. Cuando el 4 de octubre la URSS anunció que había logrado precisamente esta gesta, dejando en entredicho el prestigio de los EE.UU., von Braun ofreció de nuevo su programa Orbiter, con la promesa de lograr un lanzamiento orbital en tres meses. Tras un notorio fracaso del Vanguard, se dio luz verde a la iniciativa, y el 1 de febrero de 1958 también los Estados Unidos seguían a su rival en el camino hacia el espacio. El lanzamiento del Explorer-1 supuso el fin de las frustraciones experimentadas hasta entonces y el inicio de una verdadera carrera espacial.
El satélite, llamado Explorer-A, consistió en un verdadero vehículo "mínimo", limitado por la potencia de su ineficiente cohete lanzador, el Juno-I. Su bajo peso en vacío, menos de 5 kg para el instrumental, 14 kg en total, ya da una idea del escaso equipo almacenado a bordo. Con sus 0,152 m de diámetro y 2,03 m de largo, fue diseñado desde el primer instante con ideales científicos, principalmente la medición del medio ambiente espacial. El satélite propiamente dicho estaba compuesto por dos partes: el motor de la cuarta etapa del lanzador y la sección del instrumental. El primero era un cohete Sergeant más pequeño de lo habitual, preparado para proporcionar la aceleración definitiva que permitiría alcanzar la órbita. Poseía un anillo que posibilitaba la medición de la erosión producida por los micrometeoritos. Entre el motor y la carga útil estaban situadas varias antenas flexibles que se desplegarían por sí solas gracias a la rotación (que servía a su vez para estabilizar el satélite) y los pesos que llevaban en los extremos, así como medidores de temperatura. La sección del instrumental contenía más medidores internos de temperatura, un micrófono para la detección ultrasónica de meteoritos, un transmisor de alta potencia y otro de baja, así como un medidor de micrometeoritos y de rayos cósmicos, en esencia un contador Geiger para partículas cargadas. El 
vehículo estaba rematado por un cono aerodinámico fijo para facilitar el ascenso atmosférico. La limitada capacidad de las baterías sólo permitió transmitir datos en ocho canales hasta el 23 de mayo. Pero la información que contendrá la telemetría resultará esencial: los científicos, una vez analizados, descubrirán en los resultados indicios de la existencia de un cinturón de radiación situado más allá de los 1.000 km de altitud. De hecho, la radiación saturará a los instrumentos. El hallazgo debe agradecerse a la órbita tan elíptica que siguió el satélite, que superó los 2.500 km en su punto más álgido. Los responsables del proyecto, incluyendo a von Braun y a representantes del ABMA, el JPL y el US Army, así como los científicos participantes, celebraron el éxito frente a la prensa. El satélite reentró el 31 de marzo de 1970.
El segundo Explorer-A no tendría tanta suerte. Despegó el 5 de marzo de 1958, pero la cuarta etapa, a la que iba adosado el Explorer-2, no llegó a entrar en ignición por causas desconocidas. El vuelo, por tanto, fue sólo suborbital, con un apogeo de unos 320 km. El nuevo satélite era básicamente idéntico a su antecesor, aunque la carga útil sufrió algunas modificaciones, como la mejora del experimento sobre rayos cósmicos y, sobre todo, la adición de un sistema de grabación de datos, que debía permitir conservar la información cuando el vehículo no sobrevolase una estación de seguimiento.
El tercer y último Explorer-A, llamado Explorer-3, fue lanzado en otro Juno-I el 26 de marzo de 1958, esta vez con éxito. En esencia eran los vehículos de reserva de sus antecesores. La información obtenida por éste y por el Explorer-1 permitiría a James Van Allen anunciar el descubrimiento de los cinturones de radiación terrestres, partículas cargadas atrapadas por el campo magnético de la Tierra. El satélite funcionará hasta junio de 1958, momentos antes de la reentrada. (Fotos: NASA)
Explorer-1
Explorer
La Oficina de Historia de la NASA ha puesto a disposición de los internautas otros dos libros de su colección. Se trata de “Dreams, Hopes, and Realities: NASA's Goddard Space Flight Center, the First Forty Years” (NASA SP-4312, 1999), escrito por Lane E. Wallace y básicamente una mirada ilustrada a la historia del centro espacial Goddard, y “The Birth of NASA: The Diary of T. Keith Glennan” (NASA SP-4105, 1993), que reproduce el diario de T. Keith Glennan, uno de los principales administradores que haya tenido la NASA desde su fundación en 1958. Podéis acceder a ellos en:
Dreams, Hopes, and Realities
The Birth of NASA
A mediados de diciembre de 2005, el robot marciano Opportunity desarrolló un problema en uno de los motores de su brazo móvil. Un corte en el bobinado obligó a aumentar la corriente para utilizarlo, e hizo que los controladores organizaran un plan en caso de que finalmente quedase inutilizable. La idea fue dejarlo desplegado en todo momento, en la posición más segura, para que aún pudiese depositar los instrumentos sobre el suelo y las rocas.
Mientras tanto el Opportunity continuaba en el cráter Erebus, investigando diversos objetivos a su alcance (“Ted” y “Hunt”) y levantando un mosaico de 360 grados de toda el área. El 19 de enero, durante la jornada 707, el vehículo volvió a ponerse en marcha, avanzando un par de metros hacia la roca llamada “Overgaard”, interesante por su textura.
Mientras los científicos trataban de identificar nuevos y futuros objetivos, el Opportunity coordinaba sus actividades con varios pasos sobre la región de la sonda europea Mars Express. La atención local estaba centrada en el afloramiento rocoso “Olympia”, del cual se examinó la ya mencionada “Overgaard”. Algunos de los puntos analizados recibieron nombres relacionados con Mozart, debido a una importante efeméride. Después se avanzó hacia otro objetivo llamado “Roosevelt”, a donde se llegó en la jornada 725.
Se finalizó la tarea en “Olympia” con la observación de varios puntos en “Bellemont”, una roca cercana. La siguiente zona a examinar debía ser “Zane Grey”, a unos 36 metros de distancia, pero se suspendió debido a que el motor que debía anclar el brazo robótico se encalló. El problema se solucionó aumentando la resistencia del rotor. Así, el día 740, el Opportunity volvió a moverse hacia “Zane Grey”. A la vista quedó el afloramiento rocoso “Payson”, siguiente meta, hacia el cual se dirigió. Por el camino estudió diferentes zonas, como “Dude Ranger”, “Mysterious Ryder” y “Rainbow Trail”. También fotografió otras desde la distancia.
Durante los siguientes días, “Payson” sería analizado de forma concienzuda, hasta finalizar con él. A mediados de marzo, el siguiente paso sería dejar el borde del cráter Erebus y alejarse de él un poco hacia el sur. En sólo una semana, recorrió casi 180 metros, en dirección al cráter Victoria. La siguiente sería similar, con unos 170 metros cubiertos. Los controladores desviaron entonces un tanto su curso para evitar una duna. En la jornada 788, el Opportunity se hallaba aún a 1.557 km del Victoria, pero avanzando rápidamente. El robot se movía una vez cada dos días, recuperando energía y haciendo observaciones intermedias. Esta restricción fue eliminada poco antes de alcanzar las 800 jornadas en la superficie de Marte.
Con el borde del Victoria ya frente al vehículo, a lo lejos, los controladores se tomaron el resto de la aproximación con calma, dejando que sus instrumentos examinaran algunos afloramientos atractivos, como “Brookville”, u objetivos como “Pecos River”.
A mediados de mayo (Sol 823), el cráter se hallaba a sólo 1.000 de distancia. Además de las habituales observaciones geológicas, se utilizó el enlace entre el Opportunity y la sonda orbital Mars Odyssey para ensayar las comunicaciones que se efectuarán entre ella y la futura misión Phoenix Mars Lander, cuyo lanzamiento está previsto para agosto de 2007 y su llegada al Planeta Rojo para mayo de 2008.
Durante la jornada 833 (29 de mayo), sin embargo, el robot se encontró con problemas. Su avance de 24 metros previstos se quedó en sólo 1,5 metros cuando sus ruedas entraron en contacto con suelo demasiado suelto. La situación no era tan grave como cuando se encalló en la “Purgatory Dune” (Sol 446), pero aún y así era difícil. Los próximos días estarían dedicados a planear una forma de escapar de la trampa de arena. En la jornada 836, sus ruedas giraron 5 metros, proporcionando un avance de sólo 9 cm. Sin embargo, todo parece indicar que el robot podrá salir durante los próximos días. Su cuentakilómetros, mientras tanto, permanece en los 7.971 metros. (Foto: JPL)
Las investigaciones del observatorio espacial FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) han permitido descubrir una abundante cantidad de gas de carbono en el polvoriento disco que rodea a una joven estrella llamada Beta Pictoris. Su edad, menos de 20 millones de años, y el citado disco permiten imaginar que podría estar formándose un sistema planetario cerca del astro.
Las observaciones del FUSE, señalan ahora una abundancia de carbono en el disco protoplanetario que podría hacer suponer que los planetas que surjan serán ricos en grafito y metano, o que el entorno de la estrella sea parecido al de nuestro sistema solar en su época primitiva.
Los científicos han encontrado más gas de carbono de lo esperado. Podría encontrarse en asteroides o cometas invisibles para nosotros, pero que chocan entre sí en el disco y de esta forma liberan el material. La presencia de gas ya es un misterio, porque los modelos teóricos sugerían que la intensa luz de la estrella debería disiparlo rápidamente. Pero el hecho de que este gas sea de carbono lo explica en cierto modo, ya que es menos susceptible que otros elementos a este efecto.
Beta Pictoris se halla a 60 años-luz de la Tierra y tiene una masa 1,8 veces superior a la del Sol. Su edad estaría situada entre los 8 y los 20 millones de años. Su disco fue detectado en 1984. (Foto: NASA/FUSE/Lynette Cook)
FUSE
País: EE.UU.
Tras la sorpresa del Sputnik-1, los estamentos militares estadounidenses propusieron diversos programas para cerrar la brecha tecnológica. El presentado por la US Navy, el 26 de octubre de 1957, consistió en un satélite de reconocimiento equipado con una cámara infrarroja de televisión y que volaría al espacio gracias a un cohete de propulsión sólida. El desarrollo de la misión fue asignada a la Naval Ordnance Test Station (NOTS), cuyo centro de diseño propuso un lanzador compuesto por una combinación de motores sólidos procedentes del programa Sergeant, del US Army. Pero este último se opuso a ceder esta tecnología, de modo que la NOTS tuvo que presentar otra propuesta a la US Navy donde el cohete sería más pequeño pero sería lanzado desde el ala de un avión, un concepto revolucionario. El proyecto secreto (bautizado PILOT) utilizará, en efecto, un avión F4D-1 "Skyray", que actuará como primera etapa, y un cohete que consistirá en una combinación de motores sólidos. Así, el vehículo quedará situado bajo el ala izquierda del caza. Una vez efectuado el despegue desde Inyokem, el Skyray soltará a su carga a 41.000 pies de altitud, sobre la zona de Point Mugu, a una velocidad de Mach 0,9. En ese instante actuarán los dos primeros motores HOTROC (procedentes del arma antisubmarinos ASROC) del cohete, que servirán como etapa inicial de propulsión. Cada motor proporcionará un empuje de 14.200 libras y funcionará durante menos de 5 segundos. Tras una pausa de 12 segundos más, se encenderán los otros dos HOTROC de la segunda etapa. A continuación actuará la tercera, un motor ABL X241 (adaptado del que se ha desarrollado para el cohete Vanguard) de 2.720 libras de empuje, durante 36 segundos. La cuarta etapa, nueva y de aspecto alargado, funcionará después durante 5,6 segundos más, con un empuje de 1.155 libras. Por fin, un diminuto motor esférico integrado en la carga útil (172 libras de empuje), también nuevo, necesitará un único segundo para situarla en órbita baja. La masa satelizable será de sólo 1 kg en una órbita con un apogeo situado a algo más de 2.000 km de la superficie terrestre.
El Proyecto Pilot (NOTS EV I) mantiene aún hoy en día parte del secretismo inicial y se conocen pocos detalles de los resultados obtenidos. Se sabe que se efectuaron dos ensayos en tierra de los motores HOTROC, el 4 y el 18 de julio de 1958, con no demasiado éxito. A pesar de todo, la US Navy aceptó el riesgo e intentó su primer vuelo orbital el 25 de julio. A bordo viajaría el satélite NOTS (Naval Observational Television Satellite), el primero de reconocimiento del mundo, equipado con una cámara infrarroja y quizá un sensor para medir las futuras bombas termonucleares del programa Argus. Tras un ascenso confuso, parece que alcanzó una órbita baja desde la que ofreció pocos resultados comprensibles. Carente de la tapadera que sí tenían los Corona (Discoverer) de la USAF, los NOTS no fueron nunca anunciados ni constarían en los listados oficiales de lanzamientos.
El siguiente vuelo orbital (12 de agosto) fue un fracaso debido a que los dos motores HOTROC de la etapa inicial explotaron. El desastre obligó a efectuar dos nuevas pruebas en tierra (16 y 18 de agosto), poco exitosas, tras las cuales se efectuó un nuevo intento hacia el espacio (22 de agosto). Como ocurriera en la primera misión, se recibieron señales muy débiles, y no es seguro que alcanzase la velocidad orbital. Aún se efectuaron tres vuelos más (para misiones de detección de radiación Argus), los días 25, 26 y 28 de agosto, todos fallidos. El primero explotó en el aire, el segundo se precipitó al océano cuando no se activaron sus motores, y el último se desintegró cuando uno de los HOTROC tampoco entró en ignición.
El mal resultado del programa propiciará una huída hacia delante, en busca de cohetes más fiables. Se efectuaron pruebas (Caleb) hasta la cancelación definitiva del proyecto en 1962. (Foto: Copyright Manuel Montes)
La empresa estadounidense Bigelow Aerospace ha anunciado que, si todo va bien, la primera misión de su serie Genesis se llevará a cabo entre el 4 y el 14 de julio. El Genesis PF1 volará a bordo de un cohete ruso Dnepr-1, y como vuelo de prueba, transportará 13 cámaras en su interior y una fuera del vehículo. No se trata aún de una misión comercial, sino que se busca demostrar con ella la tecnología de módulos inflables que la compañía espera utilizar en un futuro muy próximo como base para construir hoteles y otros complejos en órbita. El Genesis-I consistirá en un modelo a escala un tercio de los módulos que se emplearán rutinariamente en el futuro. La idea procede de trabajos efectuados por la NASA hace varios años, cuando los recortes presupuestarios obligaron a cancelar el módulo Habitación de la agencia para la estación espacial internacional.
Si todo va bien con este primer intento, el Genesis-II partirá en otoño. En dicha ocasión, sin embargo, la empresa ya habrá aceptado la inclusión comercial de numerosos artículos personales, que cualquiera podrá contratar y ver posteriormente flotar en el interior del espacioso módulo inflable.Durante la primera misión (Genesis-I) se efectuarán mediciones sobre la resistencia de los materiales que forman el módulo, la presión interna y la temperatura. Los artículos personales que podrán verse flotando dentro de él pertenecerán a empleados de la compañía. Pasados unos años, uno o varios módulos inflables de tamaño normal serán llevados a la órbita como destino para turistas espaciales o como espacio para efectuar experimentos a bajo coste. Bigelow Aerospace espera tener en 2015 el primer complejo espacial en órbita, aunque podría ser antes. Hacia 2010, se habrán hecho entre 6 y 10 misiones de prueba, y en 2012 se podría lanzar la primera estructura habitable completa (BA 330). Curiosamente, el problema actual será cómo enviar a los turistas y experimentos hacia la mini-estación. Con dos módulos en el espacio, podrían necesitarse hasta 16 cohetes del tipo Atlas-V-401 o Falcon-9 para llevar carga y personas, aunque la dirección del programa se plantea comprar vuelos fuera de Estados Unidos en busca de mejores precios. Es posible pues que exista el destino antes de que las empresas dedicadas al transporte espacial hayan puesto a punto sus vehículos de transporte de turistas. Por esa razón, Bigelow Aerospace organizado el America's Space Prize, un premio dotado con 50 millones de dólares dirigido a empresas privadas estadounidenses que consigan efectuar dos vuelos orbitales tripulados (5 personas) y acoplarse o demostrar que pueden acoplarse a los módulos inflables, antes del 10 de enero de 2010. (Foto: Popular Science)
Bigelow Aerospace
El satélite CloudSat ha enviado sus primeras imágenes de la atmósfera terrestre, pocas semanas después de su lanzamiento. En ellas los científicos ya han encontrado detalles tridimensionales de las nubes que no habían sido vistos anteriormente jamás.
A finales de mayo, los controladores comprobaron el funcionamiento del radar del satélite, el cual parece funcionar perfectamente. En los días siguientes, se observaron tipos diferentes de nubes, y se demostró que el sistema es capaz de penetrar el interior de todas ellas excepto cuando la lluvia es excesivamente fuerte. Los investigadores esperan ofrecer una primera visión de sus descubrimientos dentro de nueve meses o menos, una vez analizados los datos preliminares obtenidos.
El CloudSat sólo necesitó 30 segundos para generar su primera imagen de la capa nubosa, tras la activación de su instrumento (Cloud-Profiling Radar). Correspondía a un corte de arriba a abajo de una tormenta cálida sobre el Mar del Norte, acercándose hacia Groenlandia. A diferencia de otros satélites, el radar permite observar tanto las nubes de la tormenta como la precipitación producida por ellas, de forma simultánea.
En días sucesivos se observaron otras tormentas, incluidas algunas de nieve sobre la Antártida, algo sumamente difícil hasta la fecha. Gracias al CloudSat, los meteorólogos ya no ven las nubes como imágenes planas, sino en toda su complejidad, capa a capa.El CloudSat utiliza el primer radar milimétrico, y es más de 1.000 veces más sensible que cualquier otro radar meteorológico en uso. Fue lanzado el pasado 28 de abril. (Foto: NASA)
CloudSat
The Apollo Project Archive es una iniciativa gigantesca que trabaja para almacenar y digitalizar todas las imágenes relacionadas con el Programa Apolo. Creado por Kipp Teague en febrero de 1999, el archivo indexa miles de fotografías, además de audio y video, e información diversa y complementaria (cronologías, diagramas, mapas, localizaciones de vehículos, etc.).
Apollo Project Archive
La agencia espacial estadounidense ha repartido entre sus centros las responsabilidades asociadas al programa Constellation, dedicado a la exploración robótica y humana de la Luna y Marte. Así, el Ames RC se ocupará de liderar el desarrollo del sistema avanzado de protección térmica de la cápsula CEV; el Dryden FRC dirigirá los trabajos sobre los abortos de misión, tanto del CEV como del cohete; el Glenn RC hará lo propio con el Módulo de Servicio del CEV, y la integración del Adaptador, además de diseñar varios sistemas de la etapa superior del cohete CLV; el Goddard SFC se centrará en los sistemas de navegación y aviónica; el JLP colaborará con el Goddard y liderará las operaciones de misión; el Johnson SC será el centro director del programa Constellation, del proyecto CEV y las operaciones, ocupándose de integrar todos los elementos del CEV y de supervisar a los contratistas principales de la nave; el Kennedy SC dirigirá todas las actividades relacionadas con los lugares de lanzamiento y aterrizaje; el Langley RC liderará el desarrollo de los sistemas de aterrizaje del CEV; el Marshall SFC se ocupará de los vehículos de lanzamiento, incluyendo el diseño de la primera etapa del CLV; y el Stennis SC dirigirá las pruebas de los sistemas de propulsión del CLV. (Foto: NASA)
Constellation
La revista Aviation Week & Space Technology informa en su número del 5 de junio que Rusia está trabajando para volver a enviar una misión de exploración lunar, 30 años después de su última incursión robótica. Los trabajos, aún en su fase preliminar, plantean el lanzamiento de un orbitador lunar que soltará hasta 12 pequeños penetradores, incluyendo dos de baja velocidad dirigidos a las zonas de aterrizaje de los Apolo-11 y 12. El resto, de alta velocidad, formará una red para estudios sísmicos. Por último, se liberará una sonda de alunizaje (estación polar) que intentará posarse en un cráter del polo sur lunar. La misión se llamará Luna-Glob y partiría en 2012, a bordo de un cohete Soyuz o Molniya. Las incógnitas actuales, más que técnicas, son presupuestarias.
-1561: El "Livre de Canonnerie et Artifice de Feu", de autor anónimo, explica cómo se pueden fabricar cohetes de entre tres y medio y cuatro pies.
-1573: Santa Teresa de Jesús menciona el uso de cohetes en su obra "Fundaciones". Estos se lanzaban durante las procesiones, junto a los tiros de la artillería. (Foto derecha: Archivo del Autor)
-1590: El español Diego de Alaba y Viamont explica cómo se obtiene la pólvora para cohetes y fuegos artificiales en su obra "El Perfecto Capitán, Instruido en la Disciplina Militar y Nueva Ciencia de la Artillería".
-1592: Aparece "Plática Manual de Artillería", del ingeniero militar Luis Collado, natural de Lébrija (Sevilla). Su primera edición, sin embargo, fue en italiano. Cuenta cómo se emplearon los cohetes como arma de guerra durante los conflictos españoles a principios del siglo XVI (Carlos V contra sus enemigos). Además de la perspectiva histórica, ofrece una metodología para mejorar su alcance, como el uso de largos tubos. También explica cómo usar pólvora para iluminar el campo de batalla. Se lanzaban los fuegos artificiales y se dejaban caer lentamente mediante paracaídas, una técnica usada por primera vez en 1547 por el alemán Reinhart von Solms.
-1597: Daniel Paverlourt publica su "Briefve Instructions sur le Fait de l'Artillerie de France", que se ocupa de la cohetería francesa.
-1609: Joannis Keppleri (Johannes Kepler) compone su libro "Somnium", aunque se publica en 1634, una década después de su muerte. La historia relata un fantástico viaje a la Luna. En éste, son una serie de demonios quienes se encargan de transportar a los seres humanos. Pero su trabajo más importante en este período será sin duda el "De Motibus Stellae Martis", donde Kepler mejora las ideas de Tycho Brahe y Copérnico (1543) en cuanto a la forma de las órbitas de los planetas y sus características, leyes que se han convertido en pilares fundamentales de la astrodinámica moderna. (Foto izquierda: Archivo del Autor)
-1610: Galileo Galilei pone las cosas en su sitio respecto a la Luna en su famoso "Sidereus Nuncius". Gracias al uso de su telescopio, Selene deja de tener, para quien quiera creer al astrónomo, una aureola mística para pasar a tener una forma y aspecto concretos, medibles. En definitiva, la Luna se convierte en un cuerpo celeste finito hacia el que, algún día, podremos viajar. (Foto derecha: Archivo del Autor)
-1613: El español Diego Ufano, en su "Tratado de la Artillería", reafirma el origen y paternidad de la pólvora negra, que otorga a las gentes del reino de Cathay (China). (Foto izquierda: Archivo del Autor)
-1619: Tras la publicación (1609) de sus dos primeras leyes en "Astronomia Nova... seu Physica Coelestis, Tradita Commentaris de Motibus Stellae Martis, ex Observationibus G.V. Tychonis Brahe", Kepler edita el "Harmonices Mundi Libri V", que contiene la tercera y más sofisticada de sus aportaciones a la ciencia.
-1621: El chino Mao Yuanyi acaba el enorme tratado militar "Wubei zhi" ("sobre los Preparativos de la Guerra"), en 80 volúmenes y 240 capítulos. Será presentado al emperador Shun-zhi siete años más tarde. Contiene todo tipo de fórmulas e instrucciones para elaborar la pólvora de cañón, cohetes y otros sistemas pirotécnicos. Se incluyen ilustraciones que muestran soldados cargados con cestos llenos de cohetes que son disparados contra el enemigo, así como dibujos de flechas grandes unidas a estos dispositivos para mejorar su alcance.
-1622: El escritor Charles Sorel realiza una novela titulada "Comical History of Francion" en el que describe un viaje a la Luna, ya sea mediante ingenios que permitan el ascenso y después el descenso, o acaso utilizando largas escaleras. La palabra "ingenios", no descrita, es una de las primeras referencias en la literatura respecto al uso de medios mecánicos (motores) para el viaje espacial.
-1623: El turco Lagari Hassan Çelebi vuela mediante un planeador impulsado por cohetes. Se trata probablemente de una historia falsa, pero ésta es descrita con detalle. El arriesgado personaje se lanza desde la cúspide del palacio Topkapi, en Estambul, para acabar recorriendo unos 300 metros sobre el Bósforo. El vehículo está formado por un cilindro central auxiliado por seis más pequeños, cargados con 24 kg de pólvora húmeda. El cohete es lanzado en honor de la hija del Sultán, pero el relato (aparecido en "Seyahatnames", de Evliya Çelebi) se queda corto a la hora de explicar claramente si estaba equipado con alas o no, aunque sí se menciona que tras finalizar el período de impulsión, Lagari "abrió" algo parecido a unas alas para descender suavemente. Tras dar "saludos" al Sultán de parte del Profeta Jesús, éste le regaló oro y un puesto de oficial en la caballería. Lagari es considerado como una persona real en una de las enciclopedias turcas modernas.
En un paso más hacia su definitiva materialización, la NASA ha contratado a la empresa Lockheed Martin Commercial Launch Services Inc. para el lanzamiento del Mars Science Laboratory, el próximo vehículo móvil que la agencia enviará a la superficie de Marte. La misión despegará a bordo de un potente cohete Atlas-V, desde Cabo Cañaveral, en el otoño de 2009, y supondrá un importante paso adelante respecto a las actuales actividades científicas en suelo marciano. El robot de seis ruedas será mucho mayor y pesado que los actuales Spirit y Opportunity, y será capaz de trabajar un mínimo de 2 años de forma continuada. Su principal objetivo será localizar, si existen, los materiales básicos de la vida. A la NASA le costará casi 195 millones de dólares el lanzamiento de este vehículo. (Foto: NASA)
MSL
La NASA ha autorizado al Southwest Research Institute a proseguir con la fase de puesta en marcha de la misión Interstellar Boundary Explorer (IBEX), prevista para junio de 2008. Este vehículo tendrá como objetivo estudiar la interacción entre el viento solar y el medio interestelar. A bordo transportará dos cámaras ENA que observarán la citada interacción entre el sistema solar y el material de baja densidad que se halla entre las estrellas. En la práctica, el IBEX nos mostrará la frontera de nuestro sistema planetario, definida como la zona en la que el Sol pierde su influencia para dejar paso al medio interestelar. Esta zona está siendo investigada in-situ por las sondas Voyager-1 y 2, en especial por esta última, que podría estar acercándose a la capa más externa del sistema solar. El IBEX analizará también cómo el viento solar regula la radiación cósmica galáctica procedente del exterior. El SwRI dirige la misión, que tiene como contratistas y colaboradores a la empresa Orbital Science Corporation, el Los Alamos National Laboratory, el Lockheed Martin Advanced Technology Center, el Goddard Space Flight Center, la University of New Hampshire, la University of Bern y el Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. En estos momentos se están completando los diseños tanto de la nave espacial como de los instrumentos. (Foto: SwRI)
IBEX
La sonda New Horizons, en ruta hacia Plutón, está cruzando ya el cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter. Según los controladores, la misión se está desarrollando conforme a lo previsto. Continúan las revisiones de los instrumentos de a bordo y las actualizaciones de los programas del ordenador principal. Una o dos veces por mes, sin embargo, el ordenador de guiado se reinicializa, al parecer por algún fallo en el software. Los expertos esperan solucionarlo antes del próximo 1 de octubre. Mientras, los controladores siguen observando la trayectoria de la sonda, para decidir si será necesaria o no una pequeña corrección de trayectoria en otoño, la cual parece improbable ahora mismo. De forma casi accidental, pues no estaba previsto, se ha comprobado que la New Horizons pasará el 13 de junio a sólo 104.000 km de un pequeño asteroide poco conocido llamado 2002 JF56, de entre 3 y 5 km de diámetro. Es tan pequeño que la sonda no podrá resolver nada sobre su superficie, pero los especialistas utilizarán el “sobrevuelo” como práctica para el uso de determinados instrumentos y capacidades de la misión. No se esperan imágenes del asteroide de más de 1 o 2 píxeles de diámetro. El 4 de julio, la nave sobrepasará la distancia de 3 unidades astronómicas respecto al Sol. (Foto: JHU)
New Horizons
En esta ocasión viajamos hasta la famosa base aérea de Edwards, en California, donde se lleva a cabo mucha actividad aeronáutica de pruebas, y donde podemos hallar las pistas de aterrizaje utilizadas en ocasiones por los transbordadores espaciales. Dichas pistas se encuentran en el propio lecho del desierto. Observad los números de cada una. (Foto: Google)
Edwards AFB
MARSWALK ONE (Springer/Praxis)
¿Cómo será nuestra primera incursión humana hacia Marte? ¿Cuál es la historia de nuestra exploración del Planeta Rojo? David Shayler, Andre Salmon y Micheal Shayler nos describen de forma realista y creíble la primera misión tripulada a la superficie marciana. Desde el entrenamiento de los astronautas hasta la tecnología que emplearemos, desde los trajes a utilizar hasta las investigaciones que se efectuarán, pasando por la vida en el planeta y el regreso. No faltan discusiones profundas sobre las motivaciones, los costes y los planes del pasado. El libro puede adquirirse en:
Marswalk One
El paseo espacial que debían llevar a cabo los astronautas Pavel Vinogradov y Jeff Williams finalizó con éxito. La excursión, que duró 6 horas y 31 minutos, se inició a las 22:48 UTC del 1 de junio, desde la esclusa del módulo ruso Pirs.
Vestidos con trajes Orlan, la primera tarea de los astronautas fue reparar la salida de los gases de hidrógeno del generador de oxígeno Elektron, sobre el módulo Zvezda, a donde llegaron gracias a la pértiga Strela. Debido a un problema en la chimenea, Vinogradov desvió la tubería correspondiente hacia la salida de otro sistema, el Vozdukh, usado para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera de la estación. Se colocó una tobera en el cuello de la válvula afectada y luego se fotografió la zona para su análisis por los técnicos en tierra.
A continuación, el cosmonauta ruso desmontó una placa del experimento Kromka, que se ocupa de registrar pasivamente la contaminación producida por el encendido de los motores de maniobra de la estación. Paralelamente, su compañero Williams retiró el contenedor del experimento Biorisk, instalado en el módulo Pirs, para llevarlo al interior del complejo. Este experimento estudia los efectos del vuelo espacial sobre microorganismos.
La siguiente tarea para Vinogradov fue tensar el cable de la antena que ayudará al acoplamiento de los vehículos logísticos europeos (ATV), el cual había dificultado el uso de cierto grupo de propulsores auxiliares. Por su parte, Williams recogió otro dispositivo medidor de contaminación del Zvezda.
Todas estas tareas provocaron un cierto retraso en el paseo espacial, y se consideró dejar la última de ellas para otra ocasión, pero finalmente se autorizó su realización: los astronautas avanzaron hasta el sector americano, en el Mobile Base System, el sistema que permite desplazar el brazo robótico Canadarm-2 a lo largo de los raíles de la larga estructura donde se montarán los futuros paneles solares. El objetivo fue reemplazar una cámara en el citado MBS, trabajo que obligó a extender un poco (media hora) el tiempo previsto para la salida extravehicular.
Por último, los dos astronautas aseguraron la pértiga-grúa Strela y regresaron al interior del módulo Pirs. La sexta EVA de Vinogradov y la segunda de Williams finalizó a las 05:19 UTC del 2 de mayo.
Aparte del retraso, el único problema que se encontraron los astronautas fue la pérdida de una pequeña pieza auxiliar, que se alejó flotando del complejo. Su próxima salida se producirá el 3 de agosto. (Foto: NASA)
ISS
Pendiente el retorno de la sonda japonesa Hayabusa a la Tierra, los científicos han empezado a analizar los numerosos datos enviados por ésta sobre el asteroide Itokawa. Según los últimos resultados, el cuerpo no sería una gran roca sino sólo un montón de escombros flotantes, probablemente creados por la rotura de un planeta antiguo, cuyos restos se condensaron en cierto modo para la formación de parte de la población asteroidal. Sus contenidos, naturalmente, deberían aportarnos pistas sobre el proceso temprano de la formación planetaria en el Sistema Solar.
La Hayabusa orbitó Itokawa durante tres meses. También descendió en dos ocasiones para tratar de capturar muestras de la superficie que deberían ser llevadas a la Tierra en 2010. No hay garantía, sin embargo, de que la cápsula transporte dicho material, debido a varios problemas ocurridos durante las operaciones.
Los científicos, al menos, ya han podido trabajar con los datos transmitidos. Así, Itokawa estaría constituido por un amplio abanico de materiales, desde partículas del tamaño de granos de arena a piedras de 50 metros de diámetro. Es importante conocer la composición de los diferentes tipos de asteroide porque si algún día debemos destruir o desviar uno de ellos que amenace a la Tierra, esta información será crucial para tener éxito.
Otros resultados son que mientras que unas zonas de la superficie del asteroide Itokawa son suaves como la arena de un desierto, otras son muy rugosas, lo que indica una cierta actividad (el movimiento de material de una posición a otra).
En la actualidad, la Hayabusa continúa esperando el momento oportuno para el regreso a la Tierra, aunque la sonda fue gravemente dañada durante la última maniobra de recogida de muestras. Por ahora, se sabe que varios de los motores iónicos que posee están en buenas condiciones (dos son suficientes para el regreso), y se mantienen las comunicaciones de forma periódica. (Foto: JAXA)
Itokawa
País: URSS
El 30 de enero de 1956, el Consejo de Ministros soviético emitía una orden por la que confirmaba oficialmente la construcción de un satélite artificial (Object D) y su lanzamiento a bordo de un misil R-7 (8K71) modificado, según los planes propuestos por Sergei Korolev. Dicho vector sería una versión mejorada del citado R-7, llamada 8A91, el cual estaría diseñado exclusivamente para la tarea orbital. Para mejorar las prestaciones del 8K71, éste sería equipado con versiones avanzadas de sus motores, permitiendo, junto a otros avances, colocar en órbita cargas más pesadas. En efecto, los motores del vehículo (RD-107 y RD-108) fueron actualizados a la versión 8D76 y 8D77, respectivamente. Los cambios implicaron que el 8D77 tuviera un empuje algo menor (629 kN) pero que su impulso específico creciera de 241 a 246 segundos. Por otro lado, un menor consumo permitiría un funcionamiento más prolongado, hasta los 370 segundos. En cuanto al 8D76, situado en los aceleradores, el empuje permanecería invariable en los 795 kN, con un pequeño incremento del impulso específico hasta los 252 segundos y un tiempo de funcionamiento que subiría hasta los 150 segundos. La estructura exterior del cohete sería casi idéntica a la del 8K71PS, pero el nuevo carenado para albergar el satélite, de mayores dimensiones, llevaría la altura total del vehículo hasta los 30,21 metros. Su masa al despegue también se incrementaría hasta las 269,4 toneladas. Se varió asimismo la presión de funcionamiento de los tanques y se programó el sistema de propulsión para que el motor 8D77 se parase sólo con el agotamiento de los propergoles (queroseno T-1 y oxígeno líquido).
El cohete 8A91 sólo se utilizó en dos ocasiones. Futuras misiones requerirían nuevas modificaciones, como la adición de etapas superiores, que recibirían designaciones propias. El primer 8A91 se utilizó el 27 de abril de 1958, y significó el primer fracaso espacial de la URSS, razón por la cual permaneció en secreto durante mucho tiempo. El lanzamiento del primer satélite Object D-1 falló cuando su cohete estalló poco después del despegue. Según las investigaciones, el despegue resultó fallido debido a problemas de vibraciones (frecuencias de resonancia longitudinal) en los motores laterales del cohete, lo que provocó su explosión a los 96 segundos del despegue (algunas fuentes hablan de 88 segundos), alcanzando sólo unos 15 kilómetros de altitud. El segundo 8A91 y último partió el 15 de mayo de 1958, con el Sputnik-3 (Object D-1 número 2) a bordo. En esta ocasión, el vehículo actuó perfectamente, colocando a su impresionante carga de 1.327 kg en órbita baja. (Foto: Copyright Manuel Montes)
Han transcurrido más de cinco meses desde nuestro último relato sobre las actividades de los robots móviles marcianos Spirit y Opportunity. Para ellos también ha transcurrido el tiempo, poniendo de manifiesto, en ocasiones, que la mecánica no dura para siempre.
Dejamos al Spirit a finales de diciembre de 2005 aproximándose a un objetivo llamado “Comanche”. La citada roca fue alcanzada en la jornada 697, tras lo cual se intentó estudiar una zona particular bautizada como “Horseback”. Como la herramienta de abrasión no alcanzó su objetivo, se redirigió el brazo robótico hasta otro adyacente, llamado “Palomino”, que sí pudo ser limpiado y observado con las cámaras y los espectrómetros.
Las festividades de Año Nuevo se celebraron bastante bien en el centro de control de la Tierra. Se programó al Spirit para trabajar durante tres días en tareas poco complejas, de modo que no se requiriera participación humana constante. Así, después de actuar en la roca “Comanche”, el vehículo se adentró en una duna de arena denominada “El Dorado”, donde excavó un poco para averiguar si el material depositado se originó local o globalmente. Los puntos estudiados fueron “Gallant Knight” y “Pilgrim”.
Tras esta parada, el Spirit se desplazó unos exitosos 198 metros hacia “Home Plate”, otro lejano objetivo, en este caso de aspecto circular. Su ordenador de a bordo detectó entonces que el motor de la rueda frontal izquierda se encallaba cuando giraba hacia la izquierda, pero dichos avisos desaparecieron sin provocar más problemas.
A partir de la jornada 715, el Spirit sólo podría avanzar cada dos días, debido a los pasos tardíos de la sonda orbital Mars Odyssey, que no podría recoger la información vital sobre el estado de salud del vehículo. Siguiendo su camino hacia “Home Plate”, el robot se detuvo para observar una sustancia blanquecina en polvo, bautizada como “Arad”. Sería objeto de análisis durante varios días, sugiriendo que se trata de una sustancia relacionada con la presencia pasada de agua en la superficie de Marte, dada la presencia de sales. Después se reanudó la marcha, no sin pasar algunas dificultades debido a un deslizamiento excesivo en el terreno arenoso de las colinas Columbia.
Detectando algunos problemas en los frenos dinámicos, los ingenieros decidieron ir con cuidado los siguientes días. A pesar de todo, se avanzó mucho hacia “Home Plate”, a donde se llegó a principios de febrero. Se trata de una estructura semicircular, dentro del cráter Gusev, que fue observada intensamente por los instrumentos del Spirit. En la zona, se examinó las rocas “Barnhill” y “Posey”, mientras los controladores de divertían poniendo nombres relacionados con el béisbol a diferentes objetivos próximos.
Para entonces, el invierno marciano se encontraba ya muy próximo y el Spirit debía completar sus investigaciones para buscar un lugar más adecuado. Cada día se reducía la cantidad de energía solar producida por sus paneles fotovoltaicos, debido al descenso de la posición del Sol sobre el horizonte. Buscando el sur y el este, el robot recorrió varios metros mientras se detenía periódicamente para efectuar observaciones. Su nueva dirección sería “McCool Hill”.
Nuevos problemas con su rueda frontal derecha y la reducción en la cantidad eléctrica disponible dificultó el tránsito del Spirit hacia la zona elegida para pasar el invierno, inclinada hacia el norte para facilitar la iluminación de los paneles solares. En la jornada 779, uno de los mecanismos de la citada rueda se encalló, obligando a hacer pruebas durante los siguientes días. Mientras, el vehículo debería moverse con sólo 5 ruedas tractoras. A finales de marzo, el avance era cada vez más dificultoso, sobre todo en pendientes. En el laboratorio se confirmó que el motor de la rueda se había comunicado y que no podría utilizarse en lo sucesivo.
Peor aún, en el camino hacia las laderas norteñas de “McCool Hill”, el Spirit encontró un área arenosa que sería imposible pasar. Los controladores decidieron entonces desviar su curso hacia una zona más próxima llamada “Low Ridge”. Llegada allí en la jornada 807, la máquina quedó situada en una posición que permitiría acumular suficiente energía para una hora diaria de actividad científica. Entre otras tareas, se iniciaría la obtención de un panorama de 360 grados para conocer los alrededores, trabajo que requeriría varias semanas debido a las limitaciones energéticas.
Sin moverse de la posición, el robot inició varios análisis del suelo (“Halley”, “Progress”) y de las rocas cercanas, usando sus herramientas para retirar capa tras capa y utilizar sobre ellas sus espectrómetros. Ocupó todo el mes de mayo en este tipo de trabajos. Con el cuentakilómetros parado en los 6.876 metros, el Spirit intentará pasar así lo mejor posible los duros días del invierno marciano. (Foto: JPL)
Mars Rovers
Como estaba previsto, el módulo Columbus, la principal contribución europea a la estación espacial internacional, ha llegado ya a Florida. El enorme cilindro de 4,5 metros de diámetro, almacenado en un contenedor, fue transportado por un avión de transporte Airbus A300-600 'Beluga', que aterrizó en la pista del Centro Espacial Kennedy el pasado 30 de mayo. El Columbus partió desde las instalaciones de la empresa EADS Space Transportation, en Bremen, Alemania, para ser cargado en su avión el domingo 28 de abril, en el aeropuerto de la ciudad. Tras su despegue, hizo noche en Islandia y Canadá, además de parar en Greenland y Cleveland, en Estados Unidos, para recargar combustible.
La NASA realizará una ceremonia oficial de bienvenida el 2 de junio, dentro de la Space Station Processing Facility. Aquí recibirá las últimas comprobaciones, y será guardado y custodiado hasta que tenga que ser enviado a la estación espacial internacional, a finales de 2007 o poco después. (Foto: NASA/Jim Grossmann)
Columbus
Nuevos resultados de una reciente visita de la sonda Cassini a la luna Encelado de Saturno, indican que este satélite helado podría haber rodado sobre él, literalmente, en el pasado. Esto explicaría por qué su punto más caliente se halla en el polo sur. De esta región se han visto emerger chorros semejantes a géiseres que sugieren la existencia de una cierta actividad interna. Así, la reorientación de la luna se habría llevado a cabo debido a la elevación del material de baja densidad que surgiría de la superficie.
Según los científicos, los cuerpos que giran, como los planetas y los satélites, son estables si tienen más masa cerca del ecuador. Una redistribución de ésta (por su pérdida a través de algún fenómeno) puede causar una inestabilidad con respecto al eje de rotación. De este modo, una reorientación tendería a posicionar el exceso de masa en el ecuador, y las áreas de menor densidad en los polos, que es lo que le ocurrió a Encelado. La zona activa de baja densidad en esta luna provocó que ésta girase hasta 30 grados, reposicionándose en el polo sur. La actividad geológica, el calor interno, procede seguramente de la órbita excéntrica que posee el satélite alrededor de Saturno. Las fuerzas de marea deben actuar sobre él, y la energía mecánica se transforma en energía de calor en su interior.
Cuando la Cassini vuelva a sobrevolar Encelado en 2008, los científicos esperan poder recoger más información al respecto. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)
Cassini
Las necesidades alimenticias de los astronautas americanos en los años 60 estaban teóricamente bien cubiertas por los expertos en dietética contratados por la NASA. Sus ofertas, no obstante, eran poco atrayentes: comida deshidratada habitualmente, y precocinada de una forma escasamente deliciosa. Por ésta u otra razón, cuando Gus Grissom y John Young se embarcaron en su nave Gemini-3, lo hicieron acompañados por un acompañante inesperado (y secreto).
Su compañero Wally Schirra compró unos bocadillos en el establecimiento “Wolfie’s” de Cocoa Beach, y Young se encargó de introducirlos en la cápsula sin que el personal de apoyo se diera cuenta de ello. Una vez en órbita, a la hora de comer, Grissom y él sacaron sus raciones oficiales, pero también los bocadillos, que mordieron con mayor placer. No los devoraron por completo, para evitar que demasidas migas flotaran en la atmósfera ingrávida.
El “incidente”, finalmente, llegó a la prensa, y de los periódicos al Congreso, donde algunos legisladores se mostraron bastante contrariados. En lo sucesivo, la NASA redoblaría los controles sobre lo que los astronautas podían o no llevar consigo al espacio.
No siempre lo lograron… (Foto: NASA)
El satélite Compass-2, lanzado el 26 de mayo, podría no poder llevar a cabo su misión debido a problemas en su sistema de estabilización. Las señales procedentes de su transmisor son entrecortadas, lo que indica que podría estar girando sobre sí mismo. El vehículo debía estar estabilizado sobre sus tres ejes. Las consecuencias de esta situación aún están siendo investigadas, pero al parecer provoca un problema en la alimentación eléctrica. Podrían no haberse abierto los paneles solares, o el giro dificultaría su orientación con respecto al Sol. Otra posibilidad sería la no extensión de las antenas de comunicaciones. Los radioaficionados de medio mundo están colaborando en el esclarecimiento de la situación. (Foto: Izmiran)
La Agencia Espacial Europea ha dado a conocer más detalles sobre el nuevo satélite tecnológico Proba-2, cuyo lanzamiento está previsto para septiembre de 2007. El objetivo de su misión es ensayar diversas tecnologías aplicables a próximos programas, pero el vehículo transporta varios instrumentos científicos para explotar dichas capacidades. Su antecesor, el Proba-1, voló en octubre de 2001 para ensayar sus habilidades mejoradas de control de orientación, para lo cual transportó un espectrómetro que sigue aún en activo.
Para el Proba-2, la ESA ha aceptado diversas tecnologías prometedoras, como un nuevo tipo de batería de ión litio, un sistema avanzado de gestión de datos y energía, paneles estructurales de aluminio y fibra de carbono, nuevos modelos de receptores GPS, seguidores estelares, etc. También transporta un sistema de propulsión por gas xenón, una micro-cámara con óptica panorámica, un magnetómetro muy preciso, y otras tecnologías de próxima aplicación.
Para aprovechar su presencia, el Proba-2 llevará cuatro experimentos científicos: dos para realizar observaciones solares, y dos para mediciones del entorno espacial. Se trata del radiómetro LYRA, un telescopio ultravioleta, un medidor de plasma (TPMU) y otro de densidad de electrones (DSLP). Los dos primeros son una colaboración entre Bélgica y Suiza, y los dos últimos de la República Checa. (Foto: ESA)
Proba-2
-1495: Leonardo Da Vinci propone en el llamado "Codex Madrid I", recientemente descubierto, el lanzamiento de cohetes mediante cañones. Es la primera vez que se menciona la unión entre un cañón y un cohete para obtener mayores altitudes. El genial inventor propone situar un cañón mirando hacia el cielo, en posición vertical. Después, se introduce una bola metálica en su interior, pero unida por una cadena a un cohete, situado fuera del lanzador. Al encender este último, el fuego accionará también el cañón, quien lo enviará a unos 5 km de altitud. (Foto derecha: Archivo del Autor)
-Hacia 1500: Un oficial chino de nombre Wan-Hoo (o Wan-Hu), intenta el primer vuelo tripulado de un cohete. El infortunado preparó una silla rodeada por una estructura de soporte de bambú. En la base, dispuso dos grandes palos a los que unió 47 cohetes de pólvora. Un dispositivo especial los encendería simultáneamente. Llegado el momento, sin embargo, Wan-Hoo se vaporizó junto al resto de su "nave espacial", en medio de una gran explosión. La historia, a pesar de su interés, es dudosa y podría pertenecer al grupo de leyendas generadas durante los siglos XVII, XVIII y XIX, en los que en Europa se veneraba el exotismo oriental y en particular los avances chinos. (Foto izquierda: Archivo del Autor)
-1529: Escrito en alemán antiguo, se ha descubierto hace poco en la ciudad rumana de Sibiu un manuscrito preparado por tres autores, uno de los cuales, Conrad Haas, Jefe del Arsenal de Artillería de la ciudad, dedica su trabajo a los cohetes. Su interés principal está en las innovaciones técnicas que describe, incluyendo la más antigua mención conocida referente a los cohetes multi-etapa. Algunas de las ilustraciones del libro muestran un cohete doble, cuyo funcionamiento implica el encendido de la primera etapa hasta su agotamiento. Después, sin necesidad de separación, el fuego alcanza la pólvora de la segunda fase, que incrementa la velocidad del ingenio y su 
carga útil. Ambos motores se mantienen unidos por una superficie especial de papel que se consume al mismo tiempo que la pólvora. Haas realizó varios experimentos y un éxito eventual le permitió construir cohetes de tres etapas. En algunos casos, la carga útil era un pequeño barril de pólvora que estallaba al chocar contra el suelo. Los cohetes empezaron a montar, además, un sistema de estabilización en vuelo que se colocaba en la base y que reemplazaba la tradicional y larga "caña". El mismo Haas propondría construir una especie de "castillo volante" cilíndrico, con ventanas, en el que un hombre podría viajar propulsado por un poderoso cohete. (Foto derecha: Archivo del Autor)
-1532: Ludovico Ariosto, un poeta italiano, publica su poema "Orlando Furioso". En él, San Juan Evangelista propone a Astolfo un viaje a la Luna. Este último lo emprende en un carro tirado por cuatro caballos rojos, en busca de la mente extraviada de Orlando. Astolfo no sólo la encuentra metida en un frasco sino que también descubre pueblos, ciudades e incluso castillos, en la superficie lunar.
-1537: El español Luis Ortiz compila su "Libro de Artillería", en el que describe el uso de utensilios pirotécnicos que se lanzan tanto manualmente como por medio de máquinas.
-1547: En la segunda parte del Quijote, de Miguel de Cervantes, el escritor menciona el uso de cohetes. En concreto, un pasaje hace referencia al caballo Clavileño, al que le incendiaron la cola. El fuego, finalmente, alcanzó el interior del animal, que acabó volando por los aires y haciendo mucho ruido debido a que estaba lleno de cohetes.
-1555: El ya conocido Conrad Haas menciona en un manuscrito sobre las "flechas de fuego" suecas que éstas pueden estar equipadas con hasta cuatro cohetes atados alrededor del mástil central, proporcionando un empuje continuado. Las flechas, dotadas con material incendiario, pueden así esparcirlo a través de una mayor distancia. (Foto izquierda: Archivo del Autor)
Gran Bretaña fue hace décadas un país entregado a la consecución del vuelo orbital, y que logró organizar un programa doméstico para lanzar satélites. Tras el éxito, otras prioridades desviaron la atención gubernamental de este campo. Aún y así, su ingeniería participó grandemente en las primeras incursiones del Viejo Continente (ELDO, lanzador Europa), y aún se recuerdan las misiones efectuadas con su Black Arrow. La página web A Vertical Empire describe la interrumpida historia de la cohetería británica, y muestra numerosos gráficos de las máquinas que convirtieron a la nación en una de las primeras en alcanzar por sí mismas el espacio. Visitad:
A Vertical Empire
SPACE SHUTTLE COLUMBIA (Springer/Praxis)
Cuando ya queda poco para la reanudación de los vuelos del transbordador, resulta interesante echar un vistazo no sólo a los hechos que provocaron la actual situación, es decir, el desastre del Columbia, sino también la extraordinaria historia de esta nave que, con 28 vuelos, es posiblemente una de las más exitosas desarrollada jamás. En este libro en lengua inglesa, subtitulado “Her Missions and Crews”, Ben Evans describe una a una todas sus misiones, presentando en el proceso lo que éstas significaron desde el punto de vista de la ciencia y la ingeniería, entrevistas inéditas a astronautas que participaron en ellas, etc. También se incluyen los relatos de ingenieros e investigadores que prepararon las cargas útiles que viajaron en el vehículo, y finalmente, un resumen de las conclusiones a las que llegó la comisión investigadora del accidente que acabó con la nave en 2003. Se incluye un apéndice con datos tabulados de todas las misiones, e imágenes de muchas de ellas, algunas poco conocidas. El libro puede adquirirse en:
Space Shuttle Columbia
Rusia ha colocado en órbita un pequeño satélite de 80 kg de peso para la investigación de terremotos y otros sucesos. El despegue se efectuó tras dos días de retraso desde un submarino, el K-84 Ekaterinburg, desde el mar de Barents, gracias a un misil R-29RM reconvertido en vector espacial y renombrado Shtil'. El inicio del ascenso, a las 18:50 UTC del 26 de mayo, se desarrolló sin dificultades, y poco después, el llamado Kompas-2 alcanzaba su órbita baja elíptica.
La misión del Kompas-2 (COMPASS, Complex Orbital Magneto-Plasma Autonomous Small Satellite) consistirá en la detección de fenómenos físicos anómalos en la litosfera, la atmósfera, la ionosfera y la magnetosfera terrestres, los cuales suelen aparecer cuando se producen eventos catastróficos como terremotos, ciclones tropicales, tornados, etc., y también tormentas magnéticas. Para ello transporta diversos sensores, como detectores de electrones (PEC y MAYAK), un espectrómetro (RFA), analizadores de ondas de UHF/VHF (NVK), y detectores de emisiones ultravioleta (TATYANA). En el proyecto participan no sólo Rusia, sino también Polonia, Hungría, Ucrania y Suecia, supervisados por el centro ruso Izmiran. (Foto: SAS2)
Kompas-2
