Las Propiedades del Anillo B de Saturno

Los instrumentos de la sonda Cassini han investigado las características del mayor y más denso anillo de Saturno. Los resultados indican que este anillo está formado por un gran número de pequeñas acumulaciones de partículas, parecidas a terrones, separadas entre sí por espacios casi vacíos. Estos terrones del anillo B se encuentran bastante bien organizados y chocan constantemente. No es esto lo que pensaban los científicos, que creían que verían una simple y uniforme nube de partículas. En cambio, las partículas se reúnen en grupos, y dejan grandes espacios entre ellos. Es decir, si pudiéramos pasar por debajo del anillo, podríamos ver intermitentemente rayos de sol (pasando a través de él) y oscuridad. Este descubrimiento indica asimismo que los astrónomos habían subestimado la masa total de los anillos de Saturno, la cual podría ser en realidad dos o más veces superior. Los científicos usaron un espectrómetro a bordo de la Cassini para observar la luz de una estrella pasando a través de los anillos, en repetidas ocasiones. Las “ocultaciones” fueron medidas para determinar las características del material. Ahora sabemos que las reuniones de partículas se deben a la gravedad. Cada terrón crece robando partículas de su alrededor, vaciándolo. Si los terrones hubieran estado mucho más lejos de Saturno, habrían acabado formando una luna, pero el planeta también afecta gravitatoriamente a los anillos. Según las investigaciones, las acumulaciones se formarían y volverían a romperse una vez alcanzado un diámetro de 30 a 50 metros. (Foto: NASA/JPL/University of Colorado)

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