Nueva Vida Para la Stardust y la Deep Impact

La NASA ha aprobado oficialmente nuevas misiones para sondas que finalizaron su trabajo original hace meses. La Stardust y la Deep Impact continuarán realizando observaciones de cometas y participarán en la caracterización de los planetas extrasolares. Ambas se encuentran en buenas condiciones, y podrán llevar a cabo sus nuevas asignaciones con sólo un 15 por ciento del coste que supondría desarrollar y lanzar una misión específica.
Se han asignado nombres para su futura labor. Por un lado, la misión EPOXI será realizada por la Deep Impact, y supondrá dos investigaciones científicas interesantes: la DIXI (Deep Impact Extended Investigation), y la EPOCh (Extrasolar Planet
Observation and Characterization). La primera implicará el sobrevuelo del cometa Boethin, jamás explorado, el 5 de diciembre de 2008. Este astro es un cometa de corto período, pequeño, que regresa frecuentemente al sistema solar interior, procedente de más allá de la órbita de Júpiter. La oportunidad permitirá a los científicos realizar comparaciones entre él y otros cometas previamente observados. En cuanto a la EPOCh, consistirá en el uso de la Deep Impact para observar con su cámara varias estrellas brillantes cercanas. El objetivo será vigilar los movimientos de los planetas gigantes que se sabe que las orbitan, mientras cruzan por delante de ellas y provocan un pequeño eclipse. Lo más importante es que la sensibilidad de la cámara de la Deep Impact para esta tarea supera cualquier capacidad disponible actualmente, tanto en tierra como en el espacio, ya que puede medir el espectro infrarrojo de la luz. Con su información se podrá estudiar si esos planetas gigantes poseen anillos, lunas o compañeros planetarios de tamaño terrestre.
En cuanto a la nueva misión de la sonda Stardust, se llamará NexT (New Exploration of Tempel 1), y supondrá una nueva visita al cometa Tempel 1. Los investigadores desean ver de cerca los cambios producidos en él tras la visita de la Deep Impact en julio de 2005, cuando esta última envió un proyectil contra él. Será la primera vez que un cometa es visitado en dos ocasiones. La Stardust pasará junto al Tempel 1 el 14 de febrero de 2011. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UMD)

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