Hace 50 Años (2): Sputnik -2

Khrushchev reconoció inmediatamente el valor de la hazaña del Sputnik-1 y los efectos colaterales que estaba teniendo. Por eso había decidido que su país debía lanzar otro vehículo lo antes posible. Tras haber trabajado duro para convencer a sus superiores de que el viaje al espacio valía realmente la pena, Korolev se encuentra ahora con la paradoja de que son ellos quienes exigen más y con mayor rapidez. En lo sucesivo, se le demandarán constantemente nuevas primicias que puedan ser explotadas como arma propagandística. ¿Y qué mejor publicidad que enviar un ser vivo al espacio? El Sputnik-2 (Object-PS-2), con la perrita Laika a bordo (Albina sería su “reserva” en tierra), llegará a tiempo para celebrar la Revolución soviética. Sin tiempo para nada más (¡de nuevo menos de un mes!), los ingenieros sólo pueden coger una copia de reserva del Sputnik-1, unirla a un contenedor presurizado para albergar a Laika (semejante a los utilizados a partir de 1951 para enviar perros en rutas balísticas) y, con una masa conjunta de media tonelada, lanzarlos juntos al espacio. Laika es colocada en el satélite el 31 de octubre, el cual será instalado en el cohete pocas horas después. El R-7 empleado funciona bien el 3 de noviembre, pero es un triste viaje para el animal, puesto que el satélite no se separa del cohete (por necesidades de diseño, ya que la telemetría pasa a través de la del misil) y el recalentamiento térmico subsiguiente (40 grados centígrados) lo matará mucho antes de lo previsto. Por supuesto, la nave de Laika no debe ser recuperada, de modo que su muerte es inevitable. A diferencia de su antecesor, el Sputnik-2 ha sido equipado con detectores Geiger-Mueller. Con ellos se descubren los cinturones de Van Allen semanas antes que el Explorer-1. Sin embargo, los científicos soviéticos serán incapaces de recibir los datos debido a la ausencia de una red de seguimiento extendida a través de todo el globo, y la primicia irá a parar a los americanos. Al mismo tiempo, no se verán capaces de interpretar las indicaciones enviadas por el satélite, una parte esencial en todo descubrimiento, durante las escasas y breves oportunidades en que sobrevolará el país. A pesar de todo, la misión de Laika deja aún más sorprendidos a los ingenieros del Vanguard que la del Sputnik original. El Sputnik-2 pesa 50 veces más que su satélite aún no lanzado (sin contar la etapa del lanzador que no se ha separado, que pesa 7,5 toneladas), así que es evidente que los soviéticos disponen de un sistema orbital mucho más poderoso. Para Eisenhower y sus asesores, el experimento sugiere además que la URSS pretende enviar a un hombre al espacio. Laika ha sido dotada de sensores para seguir sus constantes vitales en la Tierra, información que será muy útil para preparar un vuelo tripulado. Ante esta perspectiva, América debe decidir si entrar en una carrera con este objetivo o no hacerlo. Laika demuestra que la gravedad no es necesaria para sobrevivir durante cortos períodos de tiempo, y los científicos vigilan su presión sanguínea, sus latidos y su respiración. La perrita muere el día 7, después de padecer temperaturas más altas de lo previsto debido a fallos en el sistema de control o por la propia ausencia de separación entre el satélite y la etapa propulsora. Los soviéticos anuncian oficialmente que la causa ha sido la asfixia por agotamiento del oxígeno, aunque en realidad ha sido el calor el principal responsable del fallecimiento. (Fotos: Archivo)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1957-Beta 1
-Número SSC: 00003
-Hora de Lanzamiento: 02:30:42 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Sputnik-2 (Object PS-2) (2-y ISZ)
-Masa al despegue: 508,3 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K71PS (Sputnik) (M1-2PS)
-Orbita Inicial: 212 por 1.660 km, inclinación 65,3 grados, período 103,75 minutos.
-Reentrada: 14 de Abril de 1958.