Informe ISS/STS-120

La cuarta salida al espacio fue retrasada por la NASA el 31 de octubre. La dirección del programa juzgó aún más grave la situación del panel solar roto que la revisión de la articulación giratoria SARJ, y ello obligó a cambiar los planes. La necesidad de reparar el panel 4B se hizo evidente tras un examen de la situación. Aunque éste se hallaba estable en la situación presente, no existía la seguridad de que pudiera soportar las cargas a largo plazo. Los ingenieros creían que el desgarrón podría crecer en el futuro, en cuyo caso, podría perderse la estabilidad y obligar a desenganchar todo el panel solar y desperdiciar 20 kW de energía eléctrica. Con el despliegue del P6 convertido en la máxima prioridad de lo que restaba de misión, la NASA otorgó un día extra a la tripulación para preparar el crucial paseo espacial, trasladándolo al viernes 2 de noviembre. Lo ocurrido, además, obligaría a retrasar el quinto paseo, que sería realizado por los astronautas de la estación una vez el Discovery hubiese vuelto a la Tierra, y no durante su estancia en el complejo orbital, como estaba previsto. La NASA advertía además que si no era posible arreglar el panel durante la cuarta salida, podría añadirse una quinta.
El 1 de noviembre, los astronautas pasaron casi todo el día preparando las herramientas que utilizarían durante la inminente excursión extravehicular. Además, se les avisó de que ésta ocurriría 24 horas más tarde, el sábado, para dar más tiempo a los ingenieros a idear el plan de las actividades de reparación.
Los técnicos creían que uno de los tres cables-guía del panel solar se había enredado durante la extensión, provocando el desgarro. La labor de Scott Parazynski y Doug Wheelock sería liberar el enredo y añadir unos tirantes que se elaborarían a bordo para repartir las cargas. Para tener acceso al problema, Parazynski sería colocado en el extremo de la pértiga OBSS, utilizada habitualmente para revisar el escudo térmico del transbordador, unida ésta al Canadarm-2, el brazo de la estación. Wheelock informaría desde fuera a los operadores del brazo, para dirigir los movimientos. El Canadarm-2, situado sobre la vagoneta Mobile Transporter, debería desplazarse desde la posición de trabajo 8 hasta la 3.
Siguiendo instrucciones enviadas desde tierra, los astronautas de la ISS utilizaron tiras de aluminio, cable, y otros materiales para construir lo necesario para la reparación del panel solar. Parazynski estudió todos los planes y se preparó para la salida. Paralelamente, los astronautas tuvieron tiempo para charlar unos minutos con el expresidente estadounidense George H.W. Bush, quien, acompañado por su esposa Barbara, se hallaba de visita en Houston, en el centro espacial Johnson. (Foto: NASA)

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